Une lobotomie frontale est une intervention chirurgicale qui était autrefois pratiquée sur le cerveau d’une personne souffrant de certains troubles psychiatriques. Considérées désormais comme une procédure barbare, les lobotomies frontales ont été développées et pratiquées à une époque où les malades mentaux étaient systématiquement placés dans des asiles. Bien que le taux de guérison n’ait pas été élevé, c’était le premier traitement qui a montré une quelconque amélioration pour de nombreux patients. Dans cette procédure, le patient a la connexion au cortex préfrontal – la partie avant du lobe frontal du cerveau – coupé.
La première lobotomie frontale a été réalisée en 1935, et la procédure a été largement utilisée tout au long des années 1940 jusqu’au milieu des années 1950. Le développement des médicaments antipsychotiques au milieu des années 1950 a progressivement réduit le nombre de procédures, mais il a fallu des années pour que les médicaments remplacent la chirurgie en tant que traitement de choix pour de nombreux types de troubles mentaux.
Initialement, la procédure était très invasive et nécessitait que le chirurgien perce des trous à travers le crâne et dans le cerveau. Il ou elle a ensuite utilisé de l’alcool ou un outil spécialisé pour détruire des parties du cerveau. Plus tard, les professionnels de la santé ont modifié la procédure et ont accédé au cerveau par l’orbite. Cela a rendu la procédure possible sur les patients des hôpitaux publics qui n’auraient autrement pas accès à un traitement médical nécessitant une salle d’opération, une anesthésie et des soins postopératoires intensifs.
La méthode chirurgicale invasive rendait la procédure risquée et les décès étaient fréquents. D’autres effets secondaires comprenaient l’épilepsie et la faiblesse musculaire permanente. La gravité des effets secondaires possibles, le fait que la procédure ne traite pas la maladie de manière fiable et le développement de médicaments pouvant traiter les maladies psychotiques ont tous conduit à la baisse de popularité de cette procédure.
À l’origine, les lobotomies frontales étaient prescrites aux patients atteints de schizophrénie, de démence, de manie, d’anxiété et de paranoïa. Au moment où la procédure a été développée, d’autres méthodes extrêmes de traitement des maladies mentales ont également été explorées. Alors que les nouvelles méthodes semblent désormais barbares, à l’époque, elles étaient le seul traitement disponible. Les autres traitements extrêmes comprenaient la thérapie par électrochocs, la thérapie par choc insulinique, la thérapie du sommeil profond et la thérapie contre le paludisme.