Un pavillon de médecine est un lieu de cérémonie religieuse et parfois de guérison physique. C’est généralement un espace séparé de la vie quotidienne normale. La construction d’un pavillon de médecine est généralement une activité cérémonielle, et les matériaux utilisés sont souvent traités avec beaucoup de respect et de soin. Certains lodges sont entièrement au-dessus du sol tandis que d’autres sont partiellement enterrés. Les matériaux qui forment le revêtement peuvent être du bois, des pierres, des peaux, du tissu ou tout autre matériau, bien que cela soit généralement spécifié par la tradition dans laquelle le rituel sera effectué. Un pavillon de médecine peut également avoir besoin de se conformer à d’autres contraintes architecturales, telles que faire face à une certaine direction ou engager le paysage environnant d’une certaine manière.
Alors que les pavillons de médecine font partie de nombreuses cultures amérindiennes, le mot lui-même est utilisé en anglais pour désigner une grande variété de pratiques parmi diverses tribus, chacune avec ses propres coutumes, étiquette et objectifs. Lorsque le terme est utilisé par les anglophones, ils font généralement référence à une hutte à sudation, qui est un sauna cérémonial utilisé pour des gains spirituels et corporels.
Les pavillons de médecine ont été si complètement confondus avec les pavillons de sudation qu’en anglais, le terme n’est presque jamais utilisé pour signifier autre chose. La plupart des membres de la tribu ont leur propre langage et leurs propres mots pour l’édifice spécifique, et ses rituels qui sont ensuite généralisés par l’utilisation du mot lodge de médecine. Ce qui peut sembler être une pratique à peu près équivalente dans ces cultures à un œil non averti peut être considéré comme extrêmement différent de l’initié, et il est donc important d’appeler la loge de médecine par son nom approprié si possible.
Les traditions réelles observées dans une hutte de médecine amérindienne impliquent souvent une chaleur extrême, comme dans une hutte à sudation. Les contraintes imposées aux vêtements varient, certaines impliquant une nudité complète, d’autres impliquant des vêtements légers. Les sexes peuvent être séparés et les traditions peuvent différer entre les maisons de médecine des deux sexes. Parfois, des offrandes sont faites ou des médicaments sont consommés, mais dans tous les cas, le sens de ces gestes est bien plus important que les substances réellement utilisées.
Une hutte de médecine, dans son incarnation de hutte à sudation, a également été cooptée par de nombreux praticiens New Age et guérisseurs naturels. Les rituels associés à ces traditions peuvent être conformes à ceux pratiqués par les Amérindiens. Dans ces pratiques, l’idée originale d’un pavillon de médecine peut être combinée avec une variété d’autres traditions spirituelles créant une nouvelle pratique adaptée aux besoins spirituels ou physiques des participants. Souvent, d’autres herbes et médicaments associés aux Amérindiens sont également utilisés pour intensifier l’expérience et le rituel. Un pavillon de médecine qui n’est pas lié par la tradition peut être aussi conservateur ou créatif que ses participants le font.