Personne n’a jamais été privé d’un prix Nobel, car cela est en fait spécifiquement interdit par l’organisation qui administre les prix Nobel. Selon la Fondation Nobel, aucun recours ne peut être fait contre la décision d’un organisme décernant des prix concernant l’attribution d’un prix, et aucun prix ne peut être révoqué après coup, aussi controversé qu’il puisse paraître. Malgré l’existence de plusieurs pétitions poussant au retrait de prix Nobel controversés, il est peu probable que l’organisation modifie ses règles pour rendre une révocation possible.
Les comités qui administrent les prix Nobel sont très prudents. Ils enquêtent très attentivement sur les candidats, décernant souvent des prix 20 ans ou plus après l’accomplissement digne d’un prix Nobel. Dans certains cas, le comité s’est attardé si longtemps sur une décision de prix que le lauréat est décédé avant que le prix ne puisse être décerné, ce qui explique pourquoi certaines personnes apparemment dignes d’un prix Nobel n’ont pas reçu de prix Nobel.
Certains prix Nobel ont certainement été controversés, surtout après coup. Antonio Egas Moniz, par exemple, a remporté le prix Nobel de médecine en 1949 pour son développement de la lobotomie à pic à glace, une procédure médicale brutale qui a été largement condamnée. Certains dirigeants controversés comme Henry Kissinger et Yasser Arafat ont remporté des prix de la paix controversés, ainsi que des personnes qui ont ensuite été jugées moralement suspectes, comme l’auteur allemand Guenter Grass, qui a ensuite admis avoir servi dans les SS pendant la Seconde Guerre mondiale.
La Fondation Nobel reconnaît librement que l’attribution de certains prix a suscité la controverse et les inquiétudes de la communauté internationale. En conséquence, l’organisation a accepté de rendre publics les documents relatifs à leurs décisions, mais ces documents ne sont publiés que 50 ans après les faits. L’argument est que ces prix sont conçus pour être intemporels, plutôt que d’être influencés par des problèmes sociaux à une époque particulière, et que par conséquent, un certain temps peut être nécessaire pour mettre en perspective.
Comme évoqué ci-dessus dans le cas d’Antonio Egas Moniz, le jugement des comités des prix Nobel n’est pas toujours parfait, et avec le recul, certains prix Nobel n’auraient probablement pas dû être décernés. En revanche, certains prix étaient controversés à l’époque, comme le prix Nobel très disputé d’Einstein en 1921, qui s’est avéré plus tard entièrement mérité. Les défenseurs des décisions controversées ont également fait valoir que les chercheurs n’ont pas toujours le contrôle sur ce que les autres font de leurs inventions et découvertes, et que quelqu’un qui a commis des actes douteux est toujours capable de contribuer à l’avancement de la culture et des sciences.
Bien qu’aucun prix Nobel n’ait été révoqué, il y a quelques cas où le prix a été refusé. Dans l’Allemagne nazie, plusieurs lauréats ont été contraints de refuser d’accepter les prix en raison d’un édit d’Adolf Hitler ; Hitler était irrité de ne pas avoir reçu de prix Nobel et a décidé que s’il ne pouvait pas en obtenir un, aucun Allemand ne devrait en être capable. Plusieurs personnes dont Jean-Paul Sartre ont également refusé des prix Nobel pour des raisons personnelles.