Une machine-outil à commande numérique par ordinateur (CNC) est une machine qui crée des outils et des pièces via des commandes informatiques automatisées. Toutes les unités de machines-outils CNC sont automatisées avec des pièces manipulées par ordinateur ; il n’y a pas d’unités CNC manuelles. La plupart des machines CNC sont associées à des programmes de conception pour automatiser davantage le processus et garantir que tous les aspects de la création de l’outil sont précis et contrôlés. Bien que les unités de machines-outils CNC soient connues pour leur précision, elles peuvent créer des coupes incorrectes si les pièces s’usent.
Avec toutes les unités de machines-outils CNC, les mesures de coupe et les instructions sont saisies via un ordinateur. Contrairement à une machine-outil manuelle, avec laquelle l’utilisateur perce des trous ou effectue des coupes manuellement, l’utilisation d’une machine CNC consiste davantage à comprendre le code. Le codage utilisé dans les machines CNC est très sophistiqué, ce qui rend l’utilisation des machines CNC très spécialisée pour les opérateurs techniquement habiles.
Cela a changé l’environnement de création de pièces. Dans le passé, utiliser des machines-outils consistait à savoir travailler la matière à la main et à effectuer toutes les coupes sans l’aide d’un ordinateur. Le mouvement CNC a changé l’environnement de création d’outils et contraint les opérateurs à avoir plus de connaissances techniques pour utiliser la machine-outil.
Lorsque les machines-outils CNC ont été créées pour la première fois, elles n’avaient pas de support de programme. Cela signifiait que toutes les coupes et mesures devaient être programmées à partir d’un ordinateur pendant que l’opérateur tentait de référencer une conception d’outil. Pour automatiser le processus de la machine-outil CNC, un support logiciel a été ajouté à la plupart des machines CNC.
Les machines CNC prennent en charge deux branches de logiciels : la conception assistée par ordinateur (CAO) et la fabrication assistée par ordinateur (FAO). Ces deux programmes sont similaires, car ils sont tous deux conçus pour créer des pièces et contrôler le traitement des machines-outils. La CAO concerne davantage la conception de la pièce, tandis que la FAO concerne davantage le contrôle de la machine de traitement. Lorsqu’une pièce est réalisée dans l’un de ces programmes, la machine-outil CNC prend les mesures et toute autre information, puis produit avec précision la pièce.
Les machines-outils CNC sont connues pour leur extrême précision, bien meilleure que ce qu’une main humaine peut réaliser. Ils peuvent également reproduire la même pièce en grand volume. Si les pièces commencent à s’user, les coupes peuvent devenir imprécises et les pièces n’auront pas la même apparence, ou les pièces auront l’air déformées par rapport à leur conception d’origine. Les pièces doivent être constamment entretenues ou des dommages supplémentaires peuvent survenir à la machine-outil CNC, la rendant éventuellement inutilisable.