Une terre électrique est un point de référence intégré dans un circuit électrique, utilisé comme référence lors de la mesure d’autres courants électriques. Il sert également de chemin de retour pour le circuit. Son but est de permettre à toute pointe d’électricité d’être dirigée loin du circuit et dans le sol, où elle est absorbée sans danger. En Grande-Bretagne, le terme utilisé est terre ou mise à la terre pour indiquer qu’un circuit électrique est à la terre.
Dans l’installation du réseau électrique, une terre électrique décrit un fil connecté directement à la terre. Le fil longe généralement le corps des boîtiers d’équipement en métal. Le fil a pour but de détourner tout excès de courant électrique de l’équipement.
Si un courant électrique traverse le sol, le circuit est coupé et l’équipement ne recevra plus de courant. Le sol a cependant fait son travail, empêchant le courant supplémentaire de détruire l’équipement. Si une terre électrique n’est pas correctement installée dans le sol lui-même, l’énergie électrique reste dans le circuit et peut provoquer un incendie et une explosion.
Les circuits électriques sont conçus pour transporter de l’électricité, quelle que soit sa forme. L’électricité statique peut s’accumuler dans un circuit en raison d’une mauvaise isolation et créer une situation dangereuse, où le circuit est surchargé d’électricité. Le sol est la voie d’évacuation de cette énergie supplémentaire et est intégré à la plupart des appareils électriques. Certains appareils, y compris ceux des avions et des bateaux, ont des masses électriques, même s’ils ne se connectent pas réellement à la Terre.
Les équipements électriques sont généralement livrés avec un conducteur de mise à la terre connecté en permanence. Aux États-Unis, de nombreuses prises électriques ont trois broches, disposées dans une formation triangulaire, avec deux broches verticales parallèles les unes aux autres et un conducteur rond situé en dessous. Ce troisième conducteur a une broche qui le relie à la terre intégrée dans la prise. La formation de la fiche peut différer dans d’autres pays.
Aux États-Unis, les prises sont toutes conçues pour accueillir la prise à trois broches. Lors de l’installation de la prise, la troisième broche est connectée à la terre électrique. Cette méthode garantit que chaque élément branché sur une prise électrique peut être relié à la terre.
Les gens ne devraient jamais casser la troisième broche d’une prise électrique, et si elle se casse, le produit devrait être retourné au fabricant. L’alimentation électrique des consommateurs fluctue considérablement et tout excès de courant peut provoquer une surtension électrique sans mise à la terre.