Le caoutchouc synthétique est créé à partir de pétrole et est classé comme un élastomère artificiel. Cela signifie qu’il peut être déformé sans subir de dommages et peut reprendre sa forme d’origine après avoir été étiré. Le caoutchouc synthétique présente de nombreux avantages par rapport au caoutchouc naturel et est utilisé dans de nombreuses applications en raison de ses performances supérieures. L’utilisation du caoutchouc synthétique est beaucoup plus importante que celle du caoutchouc naturel dans la plupart des pays industrialisés.
Le caoutchouc naturel, contrairement au type synthétique, n’est pas un produit du pétrole mais est cultivé sur l’hévéa brasiliensis, ou arbre à caoutchouc. Les hévéas matures produisent du latex, qui peut être récolté sans nuire à l’arbre. L’un des principaux inconvénients du caoutchouc naturel est son offre limitée.
La demande de sources de caoutchouc a commencé à augmenter rapidement avec l’invention des automobiles et des pneus d’automobile. De nombreux scientifiques ont cherché une alternative synthétique au début du 20e siècle, mais ce n’est qu’à partir de la Seconde Guerre mondiale que le caoutchouc synthétique a remplacé les sources naturelles. La guerre dans le Pacifique pendant cette période a coupé l’approvisionnement des États-Unis en caoutchouc des Indes orientales. La production de caoutchouc synthétique au cours des années 1940 a augmenté à plus de 100 fois les niveaux d’avant-guerre.
La création de caoutchouc artificiel commence avec le pétrole. Deux gaz appelés butadiène et styrène sont produits comme sous-produits au cours du processus de raffinage du pétrole. Le latex liquide, une forme de base de caoutchouc synthétique, est créé lorsque le butadiène et le styrène sont correctement combinés. Une fois le latex liquide séché, il peut prendre différentes formes et être utilisé par les usines de fabrication à la place du caoutchouc naturel.
Le caoutchouc synthétique est utilisé dans une grande variété d’applications. En plus de son importance dans les pneus de voiture, le caoutchouc artificiel est également couramment utilisé pour produire des équipements médicaux, des pièces moulées et des courroies pour machines. De nombreux tuyaux et joints industriels sont également créés à l’aide de caoutchouc synthétique.
Il existe plusieurs variétés populaires de caoutchouc synthétique. Ceux-ci sont généralement créés en combinant des produits chimiques en différentes quantités au cours du processus de production de caoutchouc. Le caoutchouc styrène butadiène (SBR) est très courant et est capable de résister à des températures comprises entre -40 et 212 F (-40 à 100 C). Ce type de caoutchouc est largement utilisé dans les bandes de roulement des pneus d’avions et d’automobiles, ainsi que dans les bandes transporteuses et autres produits industriels.
Le caoutchouc isoprène (IR) est capable de supporter des températures plus élevées que le caoutchouc styrène butadiène. IR a une tolérance de température maximale de 266 F (130 C). Ce caoutchouc artificiel est souvent utilisé dans des produits qui doivent résister à des niveaux de chaleur élevés, tels que les tuyaux de chauffage des véhicules et les pneus de voiture performants.