De nombreux animaux ont une troisième paupière appelée membrane nictitante. Cette paupière transparente peut être dessinée sur le globe oculaire pour se protéger des débris, des proies ou de la sécheresse de l’air, de la même manière que les paupières ordinaires. Les reptiles, les oiseaux, les requins et certains mammifères ont développé cette couche de protection supplémentaire pour garder leurs yeux humides et propres tout en maintenant la visibilité.
La membrane nictitante fait partie de la conjonctive, une membrane muqueuse. Habituellement, il réside dans le coin de l’œil lorsqu’il n’est pas utilisé. Chez l’homme, cette membrane est pliée en permanence dans ce coin ; c’est le nœud rose visible. La plupart des animaux peuvent contrôler le haw, un autre nom pour la paupière, en le dessinant en diagonale ou horizontalement sur la cornée. Lorsque les animaux ont évolué pour vivre hors de l’océan, ils ont dû développer un moyen de garder leurs globes oculaires humides dans l’air sec et exempts de particules dans le vent poussiéreux. Les prédateurs, en particulier, ne peuvent pas risquer de cligner des yeux de façon répétitive, de peur de rater une souris ou une grenouille sautillante. La membrane nictitante leur permet une vision complète ainsi que les avantages du clignement des yeux.
Le hibou, comme les autres oiseaux, ferme son étable lorsqu’il vole à grande vitesse car l’humidité supplémentaire améliore sa vision. Certains types de requins, appelés carchariniformes, utilisent également des membranes nictitantes pour éviter d’être poignardés par des proies battues. Les créatures amphibies telles que les alligators, les crocodiles et autres reptiles utilisent leur troisième paupière lorsqu’elles chassent ou lorsqu’elles ne sont pas sous l’eau.
Les phoques communs profitent de leur membrane nictitante parce qu’ils vivent dans et hors de l’eau. Les oryctéropes ferment leur membrane nictitante lorsqu’ils mangent des termites pour éviter de se faire piquer. Pour l’ours polaire, la membrane filtre en fait la lumière ultraviolette et réduit la cécité des neiges. La membrane nictitante d’autres mammifères, comme les chats, les chiens et les chevaux, ne dépasse que s’ils sont malades. Un haw visible peut être un symptôme de déshydratation, de tétanos, de faible poids corporel ou d’abcès près de l’œil.