Un aigle est un grand oiseau de proie connu pour avoir de larges ailes et de fortes capacités de vol. Ils sont originaires de tous les continents du monde, à l’exception de l’Antarctique. Il existe plus de 60 espèces, la plupart d’entre elles se trouvent en Europe, en Asie et en Afrique. Comme de nombreux oiseaux de proie, ils sont très adaptables et peuvent survivre dans une grande variété d’écosystèmes. La plupart sont regroupés par espèces en fonction de caractéristiques similaires; ces groupes comprennent les aigles-serpents, les aigles faucons, les vrais aigles et les aigles de mer.
Les aigles-serpents sont originaires d’Asie et d’Afrique. Ils constituent une douzaine d’espèces connues pour la chasse aux serpents et aux reptiles. Eux et toutes les espèces ont une vision nette ; serres et becs puissants; et un vol rapide et silencieux. Toutes sont des qualités qui en font des chasseurs efficaces. Les aigles-serpents ne sont pas aussi gros que certains autres types, mais ils sont toujours plus gros que la plupart des autres oiseaux.
Les faucons ne sont pas des faucons. Ce sont des oiseaux qui ressemblaient autrefois à des faucons. Ils peuplent les régions tropicales, principalement en Amérique centrale et du Sud mais aussi en Asie et en Afrique. Ils peuvent être distingués par leurs crêtes de tête proéminentes. Bien que la plupart soient de taille moyenne, le groupe comprend l’aigle couronné et l’aigle martial, deux des plus grandes espèces. Les aigles martiaux peuvent avoir une envergure de 8 pieds (2.4 mètres) ou plus.
Les soi-disant vrais aigles comprennent l’aigle royal, l’aigle tacheté et l’aigle fauve, tous trouvés en Afrique, en Asie et sur le sous-continent indien. Une relation notoire, maintenant disparue depuis longtemps, était l’aigle de Haast de Nouvelle-Zélande. Bien qu’ils se soient éteints dans les années 1400, les aigles de Haast étaient la plus grande espèce connue à avoir existé. Ils pesaient de 20 livres à 30 livres (9 kilogrammes à 13.4 kilogrammes) chacun et pouvaient frapper des proies avec la force d’une boule de démolition.
Les aigles de mer comprennent certaines des plus grandes espèces encore existantes, y compris l’aigle de mer de Steller d’Asie. Ces oiseaux se trouvent principalement à proximité de grands plans d’eau et vivent de poissons et de sauvagine. Ils sont parmi les plus vieux aigles ; des preuves paléontologiques suggèrent que des oiseaux similaires existaient il y a au moins 12 millions d’années, et peut-être aussi longtemps que 20 millions d’années auparavant. Le pygargue à tête blanche fait partie de cette famille.
Le pygargue à tête blanche est depuis longtemps un symbole national des États-Unis, mais c’est l’une des deux seules espèces d’aigles présentes sur le continent nord-américain. Cette espèce a failli disparaître au milieu du 20e siècle à cause de l’utilisation de pesticides et du développement humain dans leurs habitats. Les efforts de conservation ont porté leurs fruits et les populations de pygargues à tête blanche ont augmenté, en particulier en Alaska. L’oiseau a été retiré de la liste des espèces menacées des États-Unis en 2007.