Black Bart était l’un des pirates les plus prospères actifs pendant l’âge d’or de la piraterie, capturant plus de 400 navires dans tout l’océan Atlantique au cours de sa brève et brutale carrière. Bien que Black Bart ne soit pas aussi connu que d’autres pirates de la même époque, comme Barbe Noire, ses compétences en tant que capitaine et pirate étaient assez formidables, et de nombreux personnages de pirates dans le cinéma et la fiction sont basés sur Black Bart, qui était connu sous le nom de Bartholomew Roberts de son vivant.
Bartholomew Roberts est né au Pays de Galles en 1682 sous le nom de John Roberts ; « Bartholomew » est probablement un pseudonyme pris à un moment donné au cours de sa carrière de navigateur. John Roberts a pris la mer pour la première fois à l’âge de 13 ans, et on sait peu de choses sur sa carrière de marin légitime, à l’exception du fait qu’il naviguait en tant que troisième lieutenant sur un navire négrier en 1719 lorsqu’il a été mis en service le un bateau pirate. Faire pression sur des membres précieux de l’équipage des navires capturés était une pratique courante chez les pirates, et Roberts était apparemment un navigateur très accompli.
Moins de six mois après avoir été mis en service, Roberts avait été élu capitaine et il s’est embarqué dans un règne de terreur qui n’a pris fin qu’en 1722, lorsqu’il a été tué au combat au large des côtes de l’Afrique de l’Ouest. En tant que capitaine, Black Bart s’est avéré décisif, sauvage et impitoyable, maintenant un ordre ferme parmi les membres de son équipage et n’ayant absolument pas peur de poursuivre des navires de toutes tailles pour leurs précieuses cargaisons.
La valeur totale du trésor capturé par Black Bart n’est pas connue, car une grande partie n’a jamais été récupérée, mais elle est estimée à plusieurs milliards. Il a opéré dans les Caraïbes, une zone riche en pillages potentiels grâce à des navires de trésor espagnols et portugais lourdement chargés, et il a également travaillé au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre et de Terre-Neuve, et au large des côtes de l’Afrique.
Le personnage de Black Bart était plutôt curieux. Bien qu’il soit impitoyable, il imposait également de fortes règles morales aux membres de son équipage ; en signant les articles du navire, les pirates acceptaient de s’abstenir de faire monter des femmes à bord, par exemple, et ils n’étaient pas non plus autorisés à jouer aux cartes ou à se battre à bord du navire. Black Bart lui-même était un abstinent, préférant le thé au café, et aussi un peu dandy, préférant s’habiller avec des vêtements plus dignes d’un gentleman que d’un pirate.