Une option numérique est un instrument financier qui rapporte à une quantité spécifique ou pas du tout. Si l’actif sous-jacent à l’option franchit un certain seuil de valeur, l’option rapporte un montant d’argent spécifique. Si l’actif ne franchit pas le seuil, l’option devient sans valeur. Les options numériques sont également appelées options binaires et options tout ou rien; ils les classaient comme des options «exotiques» malgré leur relative simplicité.
Une option d’achat d’actions normale est le droit d’acheter ou de vendre un actif à un certain prix à ou avant un certain temps. Le prix est appelé prix d’exercice et la date est appelée date d’expiration ; une option d’achat est appelée option d’achat et une option de vente est appelée option de vente. Si le prix de l’actif sous-jacent ne dépasse jamais le prix d’exercice, les options normales et les options numériques fonctionnent de la même manière : elles ne valent pas le papier sur lequel elles sont imprimées.
La différence entre une option numérique et une option normale est que l’option numérique rapporte le même montant, quelle que soit la distance au-dessus du prix d’exercice de son actif sous-jacent ou, dans le cas d’une option de vente, quelle que soit la distance à laquelle elle descend. Une option d’achat normale devient extrêmement précieuse si l’actif sous-jacent devient dix fois plus cher. Pour une option numérique, peu importe que la valeur de l’actif augmente ou non d’un centime ou d’un dollar au-dessus du prix d’exercice. La valeur des options numériques par rapport aux options normales reflète donc l’évaluation par un marché de son propre biais de volatilité.
Il existe en fait deux catégories d’options numériques très différentes. Toutes les options entrent dans ces catégories, mais le choix de la catégorie fait une différence particulièrement importante dans ce cas. Les options à l’américaine sont plus flexibles, car il n’y a pas d’heure fixe où elles doivent être exercées; à tout moment avant la date d’expiration est possible. Les options de type européen doivent être exercées précisément à la date d’expiration. Cela signifie que les options numériques de style américain sont rentables dès que l’actif dépasse le prix d’exercice, tandis que les options numériques de style européen ne sont rentables que si l’actif est supérieur à ce prix à un moment préalablement spécifié. La plupart des options numériques sont de style européen.
Les options numériques peuvent également être structurées pour payer en espèces ou en actifs. Autrement dit, si le prix de l’actif dans une option d’achat numérique dépasse un certain prix, le propriétaire de l’option peut recevoir soit un montant fixe en espèces, soit une quantité fixe de l’actif. Ces types reçoivent les noms appropriés cash-or-nothing et asset-or-nothing.