Une pandémie est une épidémie mondiale d’une maladie grave qui dépasse les niveaux normaux de mortalité et d’infection pour une maladie typique. À cet égard, la définition d’une pandémie est partiellement subjective, mais dans la plupart des cas, la différence entre l’état de fond normal et l’état pandémique est frappante. Tout au long de l’histoire, les pandémies ont été les pires tueurs d’êtres humains, tuant plus de personnes que toutes les guerres et tous les accidents de l’histoire moderne réunis. Ce n’est qu’au cours des 90 dernières années environ qu’il semble que les pandémies historiques soient pour la plupart sous contrôle, bien que le virus VIH, apparu dans les années 1980, ait tué des millions de personnes et continue d’être un problème grave à ce jour.
Historiquement, les plus grandes pandémies sont dues à la variole, la grippe, le choléra, le typhus et la peste bubonique. La plus grande pandémie de l’histoire est souvent citée comme la peste noire (considérée comme la peste bubonique), qui a fait 75 millions de morts et tué environ un tiers de la population d’Europe et de Chine à la fin des années 1340. Le rétablissement a pris plus d’une génération. Les Amérindiens et les Australiens indigènes ont eu la chance que ces populations soient déconnectées de celles d’Afrique et d’Eurasie à l’époque. La peste noire s’est propagée par des rats infectés.
Une autre pandémie massive, la grippe espagnole, s’est propagée dans le monde en 1918, immédiatement après la Première Guerre mondiale, tuant 50 à 100 millions de personnes et rivalisant avec l’intensité de la peste noire. Cette grippe était inhabituelle en ce sens qu’elle tuait des personnes dans la force de l’âge plutôt que seulement des personnes âgées ou des nourrissons. On pense que les décès ont été causés par des tempêtes de cytokines, une réponse hyperactive du système immunitaire qui entraîne la mort de l’organisme qu’il est censé protéger. Lors d’une tempête de cytokines, les cellules immunitaires obstruent le corps si rapidement qu’elles font encore plus de dégâts que la grippe elle-même.
Lorsqu’elles surviennent, les pandémies ont radicalement modifié le cours de l’histoire et modifié les événements mondiaux. Si la peste noire n’avait pas eu lieu en Europe, les progrès économiques et technologiques auraient pu être accélérés et Colomb aurait peut-être atteint les Amériques jusqu’à cent ans plus tôt. Aujourd’hui, de nombreux gouvernements craignent une nouvelle pandémie causée par une mutation de la grippe aviaire, et des centaines de millions de doses de vaccins vaccinaux ont été stockées.