Le génie pétrolier est la science de l’extraction et du raffinage des combustibles fossiles. Ce domaine complexe allie des connaissances en géologie, mathématiques, informatique et ingénierie pour créer les conditions et les exigences du forage pétrolier et gazier. Les ingénieurs pétroliers peuvent travailler dans une variété d’emplois différents, du dépistage basé sur la géologie à l’amélioration des techniques de sécurité pour les travailleurs.
Les combustibles fossiles se développent principalement dans les profondeurs de la terre, créés grâce à un processus qui combine le bon type de matières organiques avec d’immenses quantités de chaleur, de temps et de pression. Alors que certaines sources de pétrole peuvent s’infiltrer à la surface, l’extraction de pétrole et de gaz naturel de la Terre nécessite généralement l’utilisation de nombreuses techniques d’ingénierie différentes pour atteindre le pétrole et accélérer le flux d’extraction. En plus des travaux sur site dans les puits de pétrole et de gaz, les principes de l’ingénierie pétrolière sont également appliqués au développement et à l’entretien des raffineries et des usines de traitement, afin de garantir que le pétrole est correctement manipulé et que les risques pour la sécurité sont minimes.
Au stade du repérage, un ingénieur pétrolier est chargé de trouver et de tester de nouveaux sites d’extraction. Ce domaine de l’ingénierie nécessite une compréhension approfondie de la géologie ainsi que de l’ingénierie, et est essentiel au développement de nouveaux puits de pétrole. En utilisant des échantillons de roche, des mesures et des tests chimiques, les ingénieurs pétroliers sont essentiels pour déterminer l’emplacement des puits d’exploration.
En plus de trouver des champs pétrolifères, l’ingénierie pétrolière est principalement responsable de la conception et de la mise en œuvre de machines et de méthodes d’extraction. À l’aide des données géologiques, un ingénieur doit déterminer le meilleur moyen d’atteindre la source de pétrole, comment augmenter le débit de pétrole vers le pipeline et quels sont les risques inhérents présents qui doivent être contrecarrés par des mesures de sécurité. Étant donné que le pétrole peut se trouver enfoui sous la roche dure, au fond de la mer ou sous des eaux côtières fragiles, les ingénieurs pétroliers doivent être capables d’adapter les machines et les processus existants pour relever chaque nouveau défi.
L’amélioration du potentiel de récupération est une partie importante de l’ingénierie pétrolière. Le taux d’infiltration naturel d’une source de pétrole n’est généralement pas suffisant pour soutenir une extraction à grande échelle, ce qui signifie que les ingénieurs doivent trouver des moyens d’augmenter l’accès et le débit. Ceci est souvent accompli en injectant dans la source de pétrole un autre matériau, tel que de l’air ou de l’eau, ou même en utilisant des explosions pour accélérer le processus. Étant donné que toutes ces méthodes comportent certains risques, les ingénieurs doivent également travailler en permanence pour améliorer les méthodes et les mécanismes de sécurité afin de réduire le risque de déversement ou d’explosion.
L’ingénierie pétrolière est généralement une profession bien rémunérée, mais nécessite un temps de formation important. Les ingénieurs passent généralement entre cinq et dix ans à l’université, poursuivant des études en mathématiques, en ingénierie et en sciences. Certaines universités, en particulier celles des régions à forte production pétrolière, proposent des diplômes d’études supérieures spécifiquement conçus pour former des ingénieurs pétroliers qualifiés. Alors que les ressources pétrolières se raréfient, des ingénieurs talentueux sont nécessaires pour aider à trouver des sources supplémentaires et améliorer les techniques d’extraction pour accéder au pétrole dans des endroits de plus en plus difficiles.