Un pont à péage est une structure qui permet le passage moyennant des frais. Communs dans les réseaux routiers, les ponts à péage existent sous une forme ou une autre depuis des milliers d’années. Les ponts à péage modernes ont tendance à profiter aux gouvernements locaux, étatiques ou fédéraux, et sont des méthodes populaires pour soutenir l’amélioration et la réparation des transports.
Les ponts à péage ont commencé à l’origine comme des entreprises privées. Si une route traversait le terrain d’un propriétaire privé, celui-ci pouvait facturer l’utilisation de ses ponts et de ses routes. Les routes qui traversaient de grandes étendues d’eau telles que les rivières étaient également utilisées pour le paiement des péages ; en échange du transport de passagers de l’autre côté de la rivière, le passeur recevait une rémunération en argent ou en marchandises.
Lorsque les routes sont devenues la propriété de l’État, des ponts à péage ont été mis en place pour financer des projets de construction et de réparation de routes ainsi que l’entretien du pont lui-même. Bien qu’il s’agisse d’une excellente idée en théorie, un pont à péage peut causer des problèmes à la fois aux voyageurs et aux travailleurs. Des méthodes de paiement inefficaces ou des voies de circulation insuffisantes avec des postes de péage peuvent entraîner de graves problèmes de circulation sur des kilomètres derrière le pont à péage. De nombreux ponts à péage modernes dans les zones densément peuplées diminuent ce problème en permettant de nombreuses formes de paiement et en proposant des laissez-passer mensuels ou annuels qui permettent aux abonnés de traverser rapidement les lignes.
Au début, une barrière ou un péage empêchait souvent les non-payeurs de franchir le pont à péage. Aujourd’hui, avec la plupart des ponts à péage fonctionnant sous les auspices du gouvernement, des amendes élevées et des contraventions sont généralement la sanction pour refus de payer. De nombreux postes de péage sont équipés de systèmes vidéo en circuit fermé ou de caméras qui prennent des photos de la plaque d’immatriculation d’un véhicule en infraction et envoient l’amende ou le ticket à l’adresse du domicile du propriétaire.
Les ponts à péage ne facturent souvent pas de frais à certains types de véhicules. Les bus, les représentants du gouvernement et même certains camions de transport n’auront peut-être pas à payer pour la traversée. Cependant, afin de maintenir des données précises sur l’utilisation des ponts et des statistiques, presque tous les véhicules doivent encore s’arrêter à la plupart des postes de péage avant de poursuivre leur voyage.
Beaucoup de gens aiment se livrer à un comportement charitable ou de bon karma lorsqu’ils traversent un pont à péage. Dans certains cas, un conducteur choisira de payer pour le prochain véhicule en plus du sien, afin de faire une agréable surprise à un inconnu. Parfois, cela peut conduire à une bonne chaîne de karma, où chaque nouveau conducteur rend la pareille à la prochaine personne dans la file.
De nombreux ponts célèbres à travers le monde facturent des péages pour les traversées de véhicules, bien que la plupart ne facturent pas pour traverser le pont à pied lorsque cela est autorisé. Le pont de Londres en Angleterre, le pont du Golden Gate de San Francisco et le pont Ha’penny de Dublin, aux formes étranges, sont tous payants. La plupart des ponts vers les centres urbains ne facturent un péage qu’à l’entrée de la ville ou dans une seule direction, afin d’éviter les embouteillages et de réduire le ressentiment envers les ponts à péage en général.