Les incubateurs d’entreprises sont des projets conçus pour aider de nouvelles entreprises à se développer et à se lancer avec succès. Dans certains cas, les projets sont supervisés par des collèges ou des universités et sont basés dans des installations situées sur le campus. Aux États-Unis, les municipalités font parfois équipe avec le chapitre local de la Small Business Administration pour établir des directives et des installations sécurisées où les entrepreneurs peuvent acquérir les connaissances et autres ressources nécessaires pour créer un lancement réussi et nourrir la nouvelle entreprise pendant ces premiers mois critiques. Presque tous les programmes d’incubation d’entreprises ont des qualifications bien définies que les candidats doivent remplir pour être acceptés dans le projet d’incubation.
L’objectif principal d’une pépinière d’entreprises est d’encourager le développement de nouvelles entreprises au sein de la communauté locale. En aidant un entrepreneur local à créer une entreprise dans la région, la communauté bénéficiera probablement d’une augmentation du nombre d’emplois disponibles dans la région et des revenus supplémentaires apportés à la ville grâce à la nouvelle activités commerciales. Ces deux éléments peuvent contribuer à redynamiser une économie locale quelque peu atone et ainsi améliorer la qualité de vie de tous ceux qui vivent et travaillent dans la région.
La pépinière d’entreprises permet de combler un vide que l’on retrouve dans de nombreux domaines. Tout le monde n’est pas en mesure de dépenser le temps ou l’argent nécessaire pour fréquenter l’université et obtenir un diplôme en administration des affaires. De plus, tout le monde n’a pas accès aux ressources qui peuvent financer un nouvel effort commercial jusqu’à ce qu’il devienne rentable. Les programmes d’incubation aident à combler l’écart en fournissant une formation rudimentaire aux entrepreneurs, un espace pour lancer l’entreprise et, dans certains cas, en mettant le nouveau propriétaire d’entreprise en contact avec d’autres qui sont en mesure d’investir dans l’avenir de l’entreprise.
Il n’y a pas de modèle parfait pour un incubateur d’entreprises. Certaines conceptions sont très similaires aux centres de développement exploités par la SBA aux États-Unis. D’autres sont davantage axés sur les demandes de la culture locale et de la communauté des affaires, et suivent un format plus conforme aux besoins locaux spécifiques. Souvent, la structure exacte du programme de pépinières d’entreprises dépendra de qui soutient l’effort, ainsi que des organisations qui contribuent au fonctionnement continu du programme.
En fonction de la disponibilité des ressources, l’incubateur peut simplement proposer des espaces de bureaux pouvant être utilisés pour aider la nouvelle entreprise à sécuriser et gérer ses premiers clients. D’autres peuvent utiliser des bénévoles pour créer des cours et des séminaires axés sur des sujets tels que l’incorporation d’une entreprise, la mise en place de procédures et de registres comptables, le suivi des commandes des clients et la commercialisation d’une nouvelle entreprise sur des marchés de niche particuliers. Souvent, les services tels que les connexions téléphoniques et Internet sont fournis gratuitement ou à un prix modique.
Chaque communauté fixe des critères que les candidats doivent remplir pour participer à la pépinière d’entreprises. Par nécessité, un programme d’incubateur local ne s’adresse pas à quiconque souhaite démarrer une entreprise. L’établissement de qualifications permet de s’assurer que les ressources limitées sont dirigées vers les entreprises commerciales proposées qui sont plus susceptibles d’avoir un impact positif durable sur l’ensemble de la communauté.
Il n’est pas rare qu’une pépinière d’entreprises soit également un moyen pour les entrepreneurs de se mettre en réseau avec la communauté des affaires au sens large et de commencer à établir des contacts qui s’avéreront fructueux plus tard. Les nouveaux entrepreneurs qui sont acceptés dans le programme peuvent également développer des liens qui leur permettent de continuer à se soutenir moralement une fois qu’ils ont terminé le programme et qu’ils ont pris leur place dans la communauté au sens large.