Une plante étoile de Bethléem est une plante herbacée vivace à petites fleurs à six pétales. Les fleurs sont généralement blanches, mais peuvent également être jaunes, orange, roses, rouges ou bleues. Différentes espèces de la plante sont originaires de la région méditerranéenne et de l’Afrique australe. La plante étoile de Bethléem a des fleurs en forme d’étoile et a été nommée d’après l’étoile dans l’histoire biblique de la naissance de Jésus. Plusieurs espèces de ces fleurs du genre Ornithogalum partagent le nom commun «étoile de Bethléem», mais les espèces Ornithogalum umbellatum et Ornithogalum arabicum sont les plus connues.
Ornithogalum umbellatum pousse à 6 cm de haut avec de délicates fleurs blanches sur des tiges simples et sans feuilles. Les fleurs ont un centre vert et une bande verte sur le dos. La plante a un feuillage fin, vert vif et arqué avec une bande blanche au milieu. Cette espèce est une plante nécessitant peu d’entretien qui prospère dans un sol humide et bien drainé et préfère le plein soleil de l’après-midi. Il produit un feuillage à la fin de l’hiver et fleurit des fleurs odorantes à la fin du printemps, les fleurs s’ouvrant le matin et se fermant le soir.
Ornithogalum arabicum atteint une hauteur de 18 cm (46 pouces) avec des fleurs blanches ou crème pâle qui poussent en grappes sur une tige mince, et les fleurs ont un centre vert-noir foncé. Il a un feuillage vert foncé et des fleurs odorantes en été. Les boutons floraux non ouverts sont de couleur beige. Cette plante préfère le plein soleil et a besoin d’un arrosage régulier, mais un arrosage excessif peut faire pourrir le bulbe. C’est une bonne fleur à couper.
Une plante étoile de Bethléem se propage par graines et en produisant de minuscules bulbilles. Bien que ce soient de belles plantes, il faut être prudent lorsqu’on les plante dans un jardin, car elles se propagent facilement et peuvent vaincre les autres plantes du parterre. Pour éviter cette menace, une plante vedette de Bethléem doit être cultivée à l’intérieur dans des pots et des conteneurs. Lors du semis, les bulbes doivent être recouverts de 4 pouces (10 cm) de terre végétale et espacés de 3 pouces (8 cm).
Certaines espèces de la plante vedette de Bethléem, notamment Ornithogalum umbellatum et Ornithogalum arabicum, sont toxiques. Le feuillage est connu pour tuer le bétail au pâturage. Les enfants, les chiens, les chats et le bétail doivent être tenus à l’écart de cette plante, qui peut également être connue sous le nom de perce-neige, sieste à midi, dame de onze heures ou sleepydick.
En médecine traditionnelle, les bulbes de certaines espèces de cette plante étaient utilisés comme élévateurs d’humeur et comme stimulateurs cardiaques pour les arrêts cardiaques. La médecine occidentale, cependant, étiquette les bulbes dangereux pour la consommation. Les ampoules contiennent des produits chimiques appelés glycosides cardiaques qui ont des effets secondaires potentiellement mortels tels que l’arythmie cardiaque et l’essoufflement.
Éradiquer les plantes vedettes de Bethléem d’un jardin peut être difficile. Les feuilles cireuses la rendent très résistante aux herbicides. La meilleure façon d’arrêter sa propagation est de déterrer minutieusement tous les bulbes.