Les ponts, les passerelles piétonnes et les canalisations aériennes se déplacent en raison de l’expansion et de la contraction causées par les conditions météorologiques et également par le mouvement sismique ou le mouvement de la terre. Ces structures contiennent des joints de dilatation pour permettre le mouvement, et des surfaces d’appui ou des plaques coulissantes pour minimiser les dommages causés par la friction. Une plaque coulissante est une combinaison d’une plaque d’acier plate et d’un matériau à faible friction qui permet un mouvement avec peu d’usure de la structure.
Les roulements sont utilisés pour réduire l’usure de la plupart des équipements en mouvement, mais les bâtiments, ponts ou autres structures statiques ou immobiles doivent également être déplacés. Le poids du trafic passant sur un pont ou les changements de température peuvent faire bouger la structure du pont dans différentes directions. Les poutres métalliques en contact direct et sous charge peuvent ne pas bouger correctement, ou le frottement élevé peut provoquer des mouvements brusques ou des relâchements qui peuvent endommager la structure.
L’ajout d’une plaque coulissante entre les poutres crée une surface d’appui à faible frottement qui permet un mouvement fluide de la structure. Un revêtement de plaque commun est un fluoropolymère glissant fusionné à la surface d’appui sur les deux poutres. Le résultat est deux surfaces polymères en contact, résultant en un roulement à faible frottement ne nécessitant aucune lubrification et peu d’entretien.
Les plaques coulissantes peuvent également être utilisées dans les supports de tuyauterie, qui sont utilisés pour maintenir la tuyauterie là où elle est élevée au-dessus du sol. Les tuyaux peuvent se dilater et se contracter en raison des changements de température, et une plaque coulissante peut être ajoutée à la poutre de support de tuyau. La surface d’appui ne bouge pas, mais permet le mouvement de la tuyauterie reposant dessus.
Les conditions géologiques peuvent également provoquer le mouvement des bâtiments et des ponts. Dans une zone sismique, des surfaces d’appui peuvent être installées sous les bâtiments pour séparer la structure de la fondation en dessous. Lors d’un tremblement de terre, la conception de la plaque coulissante permet au bâtiment de se déplacer très peu tandis que le sol se déplace en dessous.
Certaines applications ne conviennent pas aux roulements en polymère en raison de charges ou de températures de fonctionnement élevées. Une conception différente de la plaque coulissante utilise du bronze ou d’autres métaux contenant du carbone graphite ou de l’huile lubrifiante. Le graphite est souvent contenu dans le métal sous forme de petits boutons avec un profil légèrement plus haut que la plaque. Les roulements et les plaques remplis d’huile sont formés de petites billes fusionnées, appelées frittage, qui contiennent de nombreux canaux et vides remplis d’huile.
Les plaques coulissantes peuvent également être utilisées comme surfaces d’usure pour les pièces mobiles. Les ponts-levis s’ouvrent et se ferment à plusieurs reprises pour permettre à la circulation des bateaux de traverser les rivières et les canaux. L’extrémité du pont-levis peut reposer sur une plaque coulissante qui minimise l’usure du pont. Il fournit également une surface d’appui pour toute dilatation ou contraction thermique du pont lorsqu’il est fermé.