Pulex irritans, ou puce humaine, est un petit insecte hématophage que l’on peut trouver sur presque tous les continents. C’était une nuisance courante dans les ménages riches et pauvres au Moyen Âge, mais on le trouvait rarement à l’intérieur en 2011. Ces insectes irritent souvent la peau lorsqu’ils piquent des hôtes humains. Ils sont également capables de transmettre des maladies graves d’une personne à une autre.
La puce humaine est moins fréquente que d’autres variétés telles que les puces de rat ou les puces de chat. Cette espèce se reproduit souvent autour des porcheries. Les puces humaines préfèrent principalement le sang de porc et humain, mais elles se nourrissent également du sang de blaireaux, de renards, de mouffettes et de certains autres mammifères sauvages.
Les puces Pulex irritans mesurent généralement entre un seizième et un huitième de pouce de long (1.587 à 3.175 mm). Ils ont un corps brun foncé ou noir, avec de longues pattes épineuses; antennes courtes et articulées; côtés aplatis; et pas d’ailes. Ils se déplacent d’un endroit à un autre en rampant ou en sautant. Une puce humaine peut sauter jusqu’à 100 fois sa taille corporelle.
Ces insectes ont des pièces buccales perçantes et suceuses. Leurs mandibules en forme de scie coupent la chair de l’hôte et libèrent un anticoagulant dans la peau pour empêcher le sang de coaguler pendant que l’insecte se nourrit. Ils sucent ensuite le sang de l’hôte humain ou animal. Les puces peuvent vivre des mois ou des années sans se nourrir lorsque des hôtes acceptables ne sont pas disponibles.
Les puces femelles pondent leurs œufs sur le corps de leurs hôtes. Les œufs ne sont ni barbelés ni collants et n’adhèrent pas à l’hôte, ils tombent donc souvent de l’animal et dans sa litière. Les œufs éclosent en larves blanches sans pattes ressemblant à des vers. Les larves de puces humaines se nourrissent de matières fécales adultes et de matières organiques animales.
Les jeunes puces perdent leurs exosquelettes trois fois avant d’entrer dans le stade nymphal. Ils mûrissent dans des cocons soyeux et sortent à l’âge adulte. Le processus de maturation prend généralement de trois à quatre semaines, selon le climat et la disponibilité de l’hôte.
Les piqûres de puces humaines laissent généralement de petites marques rouges qui démangent sur les hôtes lorsqu’ils se nourrissent. Certaines personnes sont plus sensibles aux piqûres de puces que d’autres. L’anticoagulant contenu dans la salive des puces humaines peut provoquer de graves démangeaisons ou des éruptions cutanées. Gratter les piqûres de puces peut entraîner des infections secondaires.
Pulex irritans est capable de propager la bactérie Yersinia pestis des rats aux humains. Cette bactérie cause la peste bubonique, une maladie grave qui a tué environ 200 millions de personnes au 14ème siècle lors d’une pandémie appelée la peste noire. Des épidémies de peste se produisaient toujours en 2011, mais les antibiotiques ont considérablement amélioré le taux de survie des patients infectés.