De nombreuses transactions financières sont si routinières et informelles qu’un contrat légal semblerait exagéré. Au lieu de cela, un certain nombre de personnes préfèrent utiliser une méthode moins compliquée appelée reconnaissance de dette. Une reconnaissance de dette, qui peut être écrite ou verbale, est une reconnaissance informelle d’une petite dette, généralement entre amis, collègues ou membres de la famille. Un employé qui emprunte de la monnaie dans une petite caisse, par exemple, peut rédiger une reconnaissance de dette pour rendre compte de l’argent.
Le nom vient de l’orthographe phonétique littérale de « Je te dois ». Lors de la rédaction d’une note officielle reconnaissant une dette, le débiteur trouvait souvent beaucoup plus facile d’abréger «Je vous dois…» à IOU. Même si l’origine de l’abréviation est l’anglais, d’autres pays reconnaissent également la signification derrière le terme.
Une reconnaissance de dette n’est pas la même chose qu’un billet à ordre formel ou un autre contrat financier. Il y a rarement des témoins à la rédaction d’une reconnaissance de dette, et les obligations de remboursement peuvent ou non être énoncées directement. L’exécution d’un tel accord informel devant un tribunal peut s’avérer difficile, car le document peut ne pas être notarié ou même reconnu par le débiteur. Elle est considérée comme une reconnaissance de dette, mais la somme totale peut être si négligeable que des actions de recouvrement judiciaires seraient contre-productives.
Étant donné qu’une reconnaissance de dette n’est pas toujours juridiquement contraignante et que les conditions de remboursement peuvent être inexistantes, les prêteurs et les emprunteurs devraient envisager de limiter le montant de tout prêt garanti de cette manière. Tout ce qui se trouve au-dessus de la zone de confort d’un ami ou d’un membre de la famille doit être sécurisé par un billet à ordre plus formel, et non par un accord informel ou verbal. Une reconnaissance de dette est principalement utilisée comme espace réservé financier pour les petites dettes ou les paiements nominaux.
Dans certains cercles de jeu, un parieur perdant peut demander une reconnaissance de dette spéciale appelée marqueur pour assurer le remboursement au casino. Périodiquement, le casino ou un autre prêteur peut décider de collecter sur ce marqueur, surtout si le joueur arrive à gagner une grosse somme d’argent ailleurs. Les casinos et autres points de vente de jeux de hasard détiennent régulièrement un nombre important de marqueurs IOU de joueurs habituels.
En bref, si une personne n’est pas sûre qu’une transaction soit un prêt ou un cadeau, il peut être préférable de demander si une reconnaissance de dette informelle est nécessaire. Le prêteur peut même ne pas prendre la peine de recouvrer la dette, mais au moins les deux parties l’ont reconnue et ont une trace écrite de la transaction.