Dans un circuit électrique, une résistance agit comme une restriction fixe au flux de courant sans allumer ou éteindre complètement le courant. Une résistance variable permet un contrôle plus fin du courant en modifiant la quantité de résistance. Lorsque la résistance augmente, la quantité de courant diminue. Quelques exemples de résistances variables sont le bouton de contrôle du volume sur une radio et un gradateur utilisé pour une lumière. Les rhéostats et les potentiomètres sont deux types courants de ces appareils.
Les résistances variables ont deux composants de base. Le matériau qui fournit la résistance s’appelle l’élément. L’élément a l’un des deux types de pistes : linéaire ou logarithmique.
Une piste linéaire signifie que le changement de résistance est constant dans tout l’élément. En général, une résistance variable de piste linéaire aura la moitié de la résistance totale possible lorsque l’essuie-glace est au centre direct de la piste. Une piste logarithmique a un changement lent de résistance à une extrémité et un changement beaucoup plus rapide à l’autre. Dans une piste logarithmique, le point à mi-chemin de l’élément n’est pas la moitié de la résistance totale possible.
Le composant mobile, qui sert à régler la résistance, est appelé essuie-glace ou brosse. Selon la construction de la résistance, l’essuie-glace sera souvent contrôlé avec un interrupteur coulissant ou un bouton. Pour compléter le circuit, l’essuie-glace entre en contact n’importe où sur la longueur de l’élément. La résistance changera en fonction de l’endroit où l’essuie-glace entre en contact avec l’élément.
Un rhéostat est le type le plus simple de résistance variable, conçu pour gérer le courant complet du circuit. Généralement, il n’a que deux bornes et est placé en série avec la charge qu’il contrôle. Le circuit est directement câblé à la résistance et à l’essuie-glace. Les rhéostats sont généralement plus gros que les potentiomètres en raison des charges qu’ils doivent supporter.
Visuellement, l’élément est la partie la plus reconnaissable d’un rhéostat. La longueur du fil affecte la résistance, de sorte que la bobine de fil augmente la longueur disponible, augmentant ainsi la résistance possible. Lorsque l’essuie-glace passe sur la bobine, la résistance augmente ou diminue.
Un potentiomètre est une résistance variable qui permet un contrôle beaucoup plus fin qu’un rhéostat, car il fonctionne également comme un diviseur de tension. Il fournit une tension différente de celle disponible pour le circuit à partir de l’alimentation. Il a généralement trois bornes, dont l’une est utilisée pour la tension de référence, ce qui augmente la précision. L’élément dans un potentiomètre est généralement un film de carbone.