Contrairement à de nombreux sports populaires aujourd’hui, le hockey sur glace n’inclut pas l’utilisation d’une balle. Au lieu de cela, le sport utilise une rondelle de hockey, qui est un disque en caoutchouc vulcanisé que les joueurs envoient sur la glace à l’aide de bâtons de hockey. La rondelle est utilisée de la même manière que les balles dans d’autres sports, mais comme le hockey sur glace se joue sur la glace, la forme de la rondelle de hockey rend le mouvement sur la surface lisse de la glace plus facile à contrôler que celui d’une balle. Une rondelle de hockey mesure généralement environ trois pouces de diamètre et est presque toujours noire, sauf dans le cas des rondelles d’entraînement et des rondelles spéciales de nouveauté.
La rondelle de hockey a évolué à partir d’une balle, mais les premiers joueurs ont découvert que la forme de la balle rendait les rebonds imprévisibles. Parce que le ballon était beaucoup trop actif sur les surfaces sur lesquelles ils jouaient, les joueurs ont commencé à couper le haut et le bas du ballon pour réduire les rebonds. Au fur et à mesure que le jeu avançait, la rondelle de hockey est née. Pour décourager davantage un rebond hyperactif pendant les matchs, les rondelles d’aujourd’hui sont souvent gelées pendant plusieurs heures avant que le match ne soit joué.
Une rondelle de hockey pèse généralement environ six onces, bien que d’autres poids soient disponibles. Une rondelle d’entraînement peut être plus légère de quelques onces pour éviter les blessures pendant les entraînements. En raison de la forme et du poids de la rondelle, les joueurs peuvent propulser la rondelle avec leur bâton à plus de cent milles à l’heure (environ 160 km/h). Cela a conduit au développement d’équipements de sécurité pour une utilisation dans le hockey sur glace, en particulier le casque, qui protège les joueurs contre les blessures à la tête – ainsi que, dans de nombreux cas, les blessures au visage. Les gardiens de but portent des masques de protection spéciaux qui couvrent leur tête, leurs oreilles, leur visage, leur menton et leur cou.
Il existe également des variantes de la rondelle de hockey sur glace commune. Par exemple, le hockey de rue – le hockey joué sur la chaussée – utilise une rondelle qui comporte soit des balles lisses intégrées à la base de la rondelle pour aider à rouler sur la surface rugueuse, soit de petites nervures ou des évents pour faciliter le mouvement. Ceux-ci sont souvent faits de plastique plutôt que de caoutchouc. Les rondelles de hockey sur roulettes comportent également des balles roulantes à la base de la rondelle, mais leur poids est généralement similaire à celui d’une rondelle de hockey sur glace ordinaire.