Une roue dentée est une pièce mécanique utilisée dans les assemblages de machines. Il est également connu sous le nom d’engrenage et est un élément essentiel de nombreux appareils courants, y compris les transmissions automobiles. Le corps de l’engrenage tourne comme une roue, et son bord extérieur est bordé de protubérances appelées dents ou rouages ; d’où le nom de roue dentée. Ces engrenages permettent à l’engrenage de transmettre l’énergie et la direction aux autres engrenages de la machine. C’est une pièce de base qui permet à des machines beaucoup plus élaborées de fonctionner et, en tant que telle, est souvent appliquée métaphoriquement à des objets ou à des personnes ayant des fonctions similaires.
Les dents d’une roue dentée sont conçues pour interagir avec des pièces de machine adjacentes qui portent des dents similaires. Lorsque la puissance est appliquée pour faire tourner l’engrenage, les pignons font également tourner ces autres engrenages dans une direction similaire ou opposée, selon la conception des dents. Ce concept mécanique est compris depuis des millénaires. De tels engrenages sont présents dans le mécanisme d’Anticythère, un appareil d’astronomie grec découvert dans une ancienne épave romaine. Les scientifiques pensent que l’appareil a été créé vers 100 av.
Au cours de la révolution industrielle du XVIIIe siècle, la roue dentée est devenue un élément important du développement de la technologie. Les grosses machines utilisaient des engrenages pour alimenter les chaînes de montage et autres machines d’usine. Les appareils de transport tels que les bateaux à vapeur, les trains et, éventuellement, les avions et les automobiles utilisaient des roues dentées pour transférer la puissance des moteurs aux roues et aux rotors. De petites roues dentées et des engrenages finement réglés étaient utilisés dans les horloges, les montres de poche et même les premiers appareils informatiques.
La transmission automobile est un bon exemple du fonctionnement d’une roue dentée. Une telle transmission est en fait composée de nombreuses roues dentées imbriquées. L’engrenage primaire utilise l’énergie du moteur du véhicule pour alimenter sa rotation. Il transfère cette rotation à d’autres engrenages, qui tournent plus ou moins vite selon leur taille et leur nombre de dents. Les vitesses plus lentes sont utilisées lorsque le véhicule a besoin de peu d’accélération, et la transmission peut passer à une vitesse plus rapide ou plus élevée pour un déplacement plus rapide.
Ce principe est appliqué, avec des degrés de complexité variables, à des milliers de machines différentes. Ainsi, certains des dispositifs technologiques les plus avancés dépendent d’une simple roue dentée, une machine comprise par les anciens Grecs. Cela a conduit à des expressions telles que je ne suis qu’un rouage dans une machine, ce qui signifie que le locuteur a une fonction non reconnue et potentiellement remplaçable dans une grande organisation ou entreprise. L’expression minimise l’importance de l’individu, mais bien sûr, sans de tels rouages, la plupart des machines ne pourraient pas du tout fonctionner.