La salamandre géante est un type de salamandre connu non seulement comme la plus grande espèce de salamandre, mais aussi comme le plus grand amphibien. Il appartient à la famille des Crytobranches, un sous-ordre qui peut être daté du Jurassique. Les salamandres « hellbender » trouvées en Amérique du Nord comptent parmi les plus grandes du genre salamandre, ainsi que les salamandres d’Asie, en particulier les salamandres géantes chinoises et japonaises. Cet amphibien est si gros qu’il peut ressembler à un jeune crocodile.
Parmi les trois salamandres géantes, la plus grande est la salamandre géante chinoise, dont le nom scientifique est Andrias davidianus. Sa longueur a été enregistrée pour atteindre jusqu’à 6 pieds (environ 180 cm), mais, malheureusement, de nombreuses salamandres existantes n’atteignent plus cette longueur. Les salamandres géantes chinoises existantes ont une longueur moyenne de 3.8 pieds (environ 115.8 cm) et pèsent environ 60 lb (27.2 kg). Ironiquement, c’est aussi la plus menacée parmi les trois espèces et a un statut de conservation « en danger critique d’extinction ». L’une des raisons est peut-être que ces salamandres sont utilisées pour les plats délicats et la médecine traditionnelle dans la culture chinoise.
La salamandre géante du Japon est la deuxième plus grande des salamandres géantes, portant le nom scientifique Andrias davidianus. Cette espèce est considérée comme une espèce endémique, ce qui signifie qu’elle ne peut être trouvée qu’au Japon et nulle part ailleurs. Sa plus grande longueur est enregistrée à 5 pieds (environ 152.4 cm). La salamandre géante du Japon n’est pas aussi menacée que l’espèce chinoise, mais est considérée comme « quasi menacée ».
Une autre salamandre géante «quasi menacée» est la «hellbender», que l’on peut trouver dans l’est des États-Unis. Il peut appartenir à la même famille que les salamandres géantes asiatiques, mais il est classé dans un genre différent, qui se distingue par son nom scientifique Crytobranchus alleganiensis. Le hellbender a une longueur maximale de 2.4 pieds (74 cm).
Les évolutionnistes trouvent la salamandre géante – quelle que soit l’espèce – très intéressante car l’amphibien a survécu pendant des millions d’années sans subir beaucoup de changements ou d’adaptation. La caractéristique commune de ces trois salamandres géantes est leur peau ridée, en particulier au milieu de leur corps. Ces rides permettent aux salamandres d’avoir une surface plus large qui absorbera efficacement l’oxygène, en particulier dans les eaux stagnantes.
Une salamandre géante a également tendance à avoir une tête large, mais a de petits yeux globuleux qui ne peuvent pas voir clairement. C’est pourquoi il s’appuie principalement sur les nerfs sensoriels de la tête et du corps pour « sentir » les proies qui s’approchent, généralement de petits poissons, des insectes et même des grenouilles. Les salamandres géantes sont l’un des rares amphibiens à avoir un double système respiratoire, ayant des branchies et des poumons en même temps.