Une salamandre est un amphibien de l’ordre des Caudata qui a l’apparence d’un lézard, bien que les salamandres n’aient pas les écailles des vrais lézards. Cet ordre englobe des centaines d’espèces de salamandres individuelles et plusieurs grands groupes, notamment des sirènes, des salamandres sans pattes arrière et des tritons, un grand groupe de salamandres que l’on trouve dans tout l’hémisphère nord. On pense que ces créatures primordiales sont parmi les plus anciens vertébrés vivants trouvés sur terre, et elles fournissent des indices intéressants sur le développement de la vie sur Terre.
Le nom commun « salamandre » est dérivé d’un mot grec ancien, salamandra, qui semble être d’origine orientale. Le mot a été absorbé en latin et plus tard en ancien français, et faisait référence à une créature mythique qui pouvait traverser le feu. Le lien entre ces timides amphibiens et cette créature mythique n’est pas clair ; il va sans dire que le feu est aussi dommageable pour les salamandres que pour la plupart des autres organismes vivants.
Comme les autres amphibiens, les salamandres préfèrent les endroits humides comme les marais, les marécages et les cours d’eau. Ils sont particulièrement abondants en Amérique du Nord, où ils peuvent être trouvés dans et autour des étangs, des ruisseaux et des lacs. Certaines espèces vivent également des modes de vie arboricoles, privilégiant l’environnement des arbres pour leurs habitats adultes. Les salamandres varient considérablement en taille et en coloration, mais elles ont toutes une peau lisse et poreuse qui peut sembler humide au toucher, ainsi qu’une longue queue. Certaines espèces sont également assez colorées, avec de belles taches oranges ou rouges sur leur corps.
Une salamandre est au départ une larve aquatique issue d’un œuf. Les larves de salamandre ont des branchies qui leur permettent de respirer sous l’eau jusqu’à ce qu’elles deviennent des adultes dotés de poumons. Selon les espèces, la salamandre peut vivre une vie principalement aquatique, ou elle peut s’étendre plus loin. Dans tous les cas, les salamandres sont des carnivores, préférant les insectes et les petits animaux pour se nourrir, et elles sont d’excellents nageurs.
En règle générale, les salamandres évitent la lumière directe et beaucoup d’entre elles sont donc nocturnes. Les animaux ne prospèrent pas bien dans des conditions sèches, car la plupart des espèces doivent garder leur peau humide pour favoriser la santé générale et les échanges gazeux. Parce que leur peau est très poreuse, les salamandres sont sensibles aux toxines environnementales et aux manipulations brutales. Les humains doivent être conscients que les salamandres peuvent également être porteuses de bactéries qui peuvent être transférées en les manipulant à mains nues. Par conséquent, c’est une bonne idée de se laver les mains après avoir eu affaire à des salamandres.