Une société à effet de levier est une société qui comprend une dette dans le cadre de sa structure de capital, la structure financière globale de l’entreprise. La plupart des entreprises sont exploitées dans une certaine mesure, et certaines personnes croient que l’effet de levier est en fait un élément important de la conduite des affaires. Cependant, lorsqu’une entreprise devient fortement endettée, cela peut être une source de préoccupation, car on peut craindre que le service de la dette ne consomme tous les revenus et toutes les énergies de l’entreprise.
Les entreprises utilisent l’effet de levier pour lever des capitaux pour leurs activités. Une entreprise à effet de levier peut s’être endettée pour acheter des biens immobiliers ou d’autres actifs, pour financer un projet en cours ou à diverses autres fins. La dette est incluse dans la structure du capital de la société avec les capitaux propres, les actions en circulation et d’autres types d’instruments financiers. Les investisseurs peuvent préférer rechercher des sociétés dont la structure du capital est équilibrée, ce qui indique qu’il existe une marge de croissance.
Parfois, le terme « entreprise à effet de levier » est utilisé pour désigner spécifiquement une entreprise à fort effet de levier, plutôt que toute entreprise ayant des dettes dans sa structure de capital. La définition de « hautement endetté » peut varier, mais indique généralement qu’un tiers ou plus de la structure du capital de l’entreprise est sous forme de dette. Le problème avec une proportion aussi élevée de dette est que l’entreprise ne sera peut-être jamais en mesure de la rembourser, à moins qu’elle ne puisse démontrer que la dette est gérable.
Dans le cas d’une société cotée en bourse, une société doit divulguer des informations sur sa situation financière, y compris la structure globale du capital. Ces informations peuvent être utilisées par les investisseurs pour déterminer s’il serait judicieux ou non d’investir dans l’entreprise, compte tenu des conditions, et pour suivre l’historique de l’entreprise au fil du temps. Si, par exemple, la dette de l’entreprise reste relativement stable dans le temps, cela peut être un indicateur que l’entreprise emprunte et rembourse des fonds à un rythme régulier et qu’elle est financièrement saine. Si une entreprise devient soudainement très endettée, cela peut être un signe de danger.
Certaines entreprises peuvent s’engager dans une comptabilité créative pour tenter de dissimuler le montant de la dette qu’elles portent, et dans le cas d’une entreprise à fort endettement, cette stratégie peut être utilisée pour apaiser les craintes des investisseurs afin d’éviter la panique. Bien que la falsification des chiffres comptables soit interdite par la loi, il peut parfois être difficile de l’identifier avant le fait, lorsque les disparités entre les chiffres peuvent devenir flagrantes. Les audits sont utilisés pour inspecter régulièrement les entreprises, dans le but d’identifier ces problèmes à un stade précoce.