Une source de courant est un équipement utilisé pour produire ou recevoir un courant électrique. Il est lié à la source de tension, qui est le double de la source de courant. Souvent, une source de courant sera utilisée pour alimenter diverses machines, qui peuvent tirer de l’énergie du courant électrique produit. Il existe une large gamme de sources de courant disponibles, telles que des sources de résistance, des sources actives, des sources de courant radiofréquence (RF) et des sources de courant continu (CC) et de courant alternatif (CA). Chaque type utilise un mécanisme différent pour générer et maintenir un courant électrique.
Les sources de résistance sont considérées comme les formes les plus simples de source de courant. Ils impliquent un circuit qui contient une résistance en série avec une source de tension. Le courant généré par ce système est équivalent à l’amplitude de la tension, divisée par la résistance de la résistance.
Une source de courant à résistance n’est généralement pas considérée comme efficace en soi en raison de la grande quantité d’énergie perdue dans la résistance, mais de nombreux types de source de courant utilisent des éléments de cette configuration. Par exemple, les sources de courant actives substituent souvent un élément différent à la résistance. Ceux-ci utilisent des éléments de transistors ou de tubes à vide pour remplacer la résistance car ils peuvent servir de sources de courant lorsqu’ils sont alimentés en énergie. En remplaçant ces pièces par la résistance, le système ne perdra pas la même quantité d’énergie.
Les sources CC et CA sont fréquemment utilisées dans de nombreux processus différents nécessitant de l’énergie électrique. Le courant continu est simplement le flux d’un courant électrique dans un sens, tandis que le courant alternatif implique un sens alternatif du flux de courant. Le courant alternatif peut être converti en courant continu à l’aide d’un redresseur, un dispositif qui ne permet qu’un seul sens de circulation du courant. Les équipements tels que les batteries, les cellules solaires et les appareils basse tension utilisent fréquemment une source CC, tandis que certains moteurs et types d’éclairage dépendent d’une source CA.
La source de courant RF envoie des signaux électriques à la fréquence des ondes radio. Elles diffèrent des sources CC et CA en ce qu’elles fonctionnent à une fréquence plus basse et à une tension plus élevée. De plus, le courant RF passe généralement le long de la surface d’un conducteur électrique plutôt que complètement à l’intérieur, et il a la capacité de traverser des éléments isolants. Il a également une plus grande capacité d’ionisation des matériaux gazeux et plasma gazeux, ce qui le rend optimal pour certains processus, tels que le soudage à l’arc électrique et la pulvérisation cathodique en couche mince.