Une star de télé-réalité est une personne qui a acquis une reconnaissance publique principalement grâce à son apparition dans une émission de télé-réalité. Contrairement aux stars de la «réalité» telles que Flavour Flav, Bret Michaels et Corey Feldman, qui étaient célèbres avant leurs apparitions à la télé-réalité, le terme «star de la télé-réalité» fait généralement référence à une personne qui n’était pas une personnalité publique avant sa ou son passage dans une émission de téléréalité. La plupart des stars de la télé-réalité deviennent d’abord célèbres dans le cadre d’une émission de télé-réalité, comme Big Brother, Survivor ou America’s Got Talent, puis tentent d’utiliser leur nouvelle renommée comme plate-forme pour poursuivre une carrière dans le divertissement.
Certaines des personnalités les plus connues de la télé-réalité se distinguent de leurs co-stars car elles ont acquis une certaine notoriété grâce à leurs interactions avec les autres dans la série. Par exemple, la star de télé-réalité Omarosa Manigault-Stallworth de The Apprentice est peut-être la star la plus connue de la série en raison de ses singeries controversées lors de la compétition de l’émission. Survivor: La star de la télé-réalité des îles Pearl « Jonny Fairplay » est également connue pour avoir menti au sujet d’un décès dans sa famille afin de gagner la sympathie de ses camarades de distribution et de renforcer sa place dans la compétition. Une star de la télé-réalité qui a été ostracisée par des camarades de casting ou autrement méchante par la série a plus de chances d’être invitée à apparaître dans d’autres émissions de télé-réalité avec une distribution d’ensemble, afin d’attiser la tension au sein du groupe et d’augmenter par la suite les notes.
Le phénomène des stars de la télé-réalité s’est développé vers la fin des années 1990 avec certaines des premières émissions de télé-réalité, telles que The Real World de MTV. Ce n’est qu’en 2000, cependant, et le succès massif de la première grande émission de télé-réalité, Survivor, que les participants aux émissions de télé-réalité ont commencé à atteindre un niveau de renommée comparable à celui d’autres personnalités publiques. Soudainement, le public s’est intensément intéressé à la vie des acteurs jusque-là inconnus de Survivor, qui comprenaient des gens ordinaires d’horizons divers. La couverture médiatique que l’émission a reçue a permis de couvrir les acteurs aux côtés d’autres célébrités dans des magazines tels que People et dans des émissions telles que Entertainment Tonight.
Après avoir vu la renommée sans précédent que les concurrents d’émissions telles que Survivor et Big Brother ont acquises, de nombreuses célébrités en herbe ont commencé à rechercher des apparitions dans des émissions de téléréalité comme moyen d’obtenir une reconnaissance publique. En plus de recevoir des invitations à apparaître dans des émissions de téléréalité supplémentaires, les stars de la télé-réalité sont également connues pour recevoir des offres de parrainage, des offres de livres et des offres pour commercialiser leur propre marque de produits.