La sterne de Dougall est un membre élégant à longue queue de la famille des sternes. Il a une aire de répartition limitée le long de la côte nord-américaine, y compris une petite partie du Canada et des États au sud de New York, avec quelques colonies résidant dans les îles des Caraïbes. D’autres noms pour la sterne de Dougall incluent gaviotina, sterne de dougall, palometa et charran rosada.
Le dos des sternes de Dougall est gris pâle, tandis que leur poitrine est blanche, et les oiseaux des deux sexes ont des plumes noires sur le dessus de la tête et le long de l’extrémité de leurs ailes. Les oiseaux juvéniles ressemblent aux adultes, mais ont la tête complètement noire et des motifs marbrés sur le dos. Les oiseaux mûrissent entre 13 et 16 pouces (environ 33 et 41 cm) et pèsent entre 3.2 et 4.9 oz (environ 90 et 140 g). Leur envergure est d’environ 30 pouces (76 cm) d’un bout à l’autre. Ces oiseaux ressemblant à des goélands sont étroitement liés à d’autres membres de la famille des sternes, tels que la sterne pierregarin, la sterne arctique, la moindre sterne et la sterne de Forster.
Le bout du bec court et pointu est noir et change de couleur en fonction de la région d’origine de la sterne de Dougall et des mois de l’année. Chez les oiseaux du sud des Caraïbes, le bec devient presque entièrement rouge pendant les mois de reproduction de juin et juillet, restant jusqu’à moitié noir pour le reste de l’année. Les oiseaux nordiques ont le bec noir jusqu’en mai, date à laquelle ils retournent dans leurs aires de reproduction. Leur bec devient rouge en juin et juillet pendant l’incubation de leurs œufs, et redevient noir en août.
Les couleurs changeantes du bec coïncident avec la saison de reproduction de la sterne de Dougall. Les oiseaux font leurs nids le long des côtes ; ces nids peuvent être aussi simples qu’une petite fosse dans le sable bordée de tout ce que les sternes peuvent trouver dans les rochers ou les herbes qu’elles préfèrent. Chaque couvée contient de un à cinq œufs bruns tachetés, et les parents les couvent à tour de rôle jusqu’à ce qu’ils éclosent dans environ 20 jours. Les oiseaux nichent en colonies allant d’une poignée à des centaines de couples.
La proximité de la côte permet aux sternes de Dougall un accès pratique à leur nourriture principale, y compris les petits poissons et les invertébrés occasionnels. Les sternes chassent en survolant la surface de l’eau et en plongeant lorsqu’elles aperçoivent un poisson. Le lançon américain est l’une de leurs espèces de proies préférées.
La sterne de Dougall est considérée comme une espèce menacée. Les populations se font concurrence sur un espace limité et de nombreuses zones de nidification indigènes ont été envahies par les humains. En plus de la présence humaine le long des plages de sternes, d’autres prédateurs tels que les ratons laveurs et les chiens peuvent facilement détruire les nids de sternes.