L’herbe à ours est une plante vivace à fleurs de la famille des lys. On le trouve dans de nombreuses régions d’Amérique du Nord, généralement dans la zone subalpine, bien que certaines zones de bas-fond l’hébergent également. Une variété de noms communs sont utilisés pour désigner la plante, connue en botanique sous le nom de Xerophyllum tenax. Les noms communs incluent l’herbe de wapiti, l’herbe de squaw, le lis de feu, l’herbe à savon et l’herbe de panier indienne, dont certains font clairement référence à l’habitude de croissance et aux utilisations de la plante.
Cette plante peut atteindre jusqu’à 60 pouces (150 centimètres) de hauteur. Les feuilles poussent en grappes serrées autour d’une tige centrale et les fleurs poussent sur de hautes tiges qui dépassent des feuilles. Les feuilles ressemblent à de longues lames et ont des bords légèrement dentelés. Les fleurs poussent en massues comme des grappes de fleurs blanches en forme de disque qui ont également un parfum distinctif légèrement sucré et sont une partie familière de l’environnement alpin.
Les Amérindiens utilisaient les feuilles et les racines de l’herbe à ours pour fabriquer des paniers traditionnels. Ces paniers intégraient souvent des matériaux d’autres plantes pour créer des motifs colorés, et ils auraient été solides et durables. Certains Amérindiens utilisaient également l’herbe pour fabriquer des capuchons protecteurs pour leur tête. Les feuilles sont également utilisées dans les compositions florales séchées.
Après qu’une plante individuelle fleurisse, elle meurt, se réensemençant à travers le paysage. L’herbe à ours se reproduit également grâce à l’utilisation de rhizomes, des grappes denses de racines souterraines. Après un incendie, c’est l’une des premières plantes à revenir, puisqu’elle produit des pousses fraîches à partir des rhizomes. Cela fait de la plante un élément important de l’écologie du feu, et elle bénéficie en fait de brûlages périodiques.
La tendance à supprimer les incendies, plutôt que de les laisser brûler, a conduit à une forte accumulation de sous-bois hautement inflammables dans les forêts américaines. Cela se traduit par des incendies qui brûlent beaucoup plus lorsqu’ils sont autorisés à brûler, ce qui entraîne de graves dommages aux plantes qui se développent normalement sur des incendies périodiques. Autrefois, un feu brûlait rapidement et légèrement, consumant une petite collection de sous-bois inflammables avant de s’éteindre. Les incendies de forêt qui font rage associés aux forêts américaines sont le résultat de l’intervention humaine, pas de la nature.
Dans certaines régions des États-Unis, « herbe à ours » fait référence à d’autres plantes telles que Nolina microcarpa et certaines plantes de la famille du yucca. Beaucoup de ces plantes ressemblent à Xerophyllum tenax, ce qui crée une certaine confusion chez les personnes qui ne sont pas qualifiées pour l’identification des plantes. Toutes ces plantes peuvent être utilisées dans le jardinage comme plante décorative, et certaines pépinières aggravent la confusion en étiquetant toutes avec le même nom.