Une relique phylogénétique est un organe corporel qui a perdu son véritable usage et n’existe encore que parce qu’il n’y a pas de pression de sélection particulièrement forte contre son existence. Un exemple courant chez l’homme est l’appendice. On pense que l’appendice est une relique phylogénétique d’un organe corporel présent chez de nombreux herbivores appelé le caecum, qui contient des bactéries spéciales pour digérer la cellulose, la matière dure des plantes. L’appendice humain manque de ces bactéries, de sorte que les gens ne peuvent pas digérer la cellulose.
La glande pinéale était autrefois considérée comme une relique phylogénétique, jusqu’aux années 1960, lorsqu’on a découvert qu’elle produisait de la mélatonine, une hormone qui module les rythmes circadiens. Le caractère unique et mystérieux de la glande pinéale a amené René Descartes à l’appeler le «siège de l’âme», un organe corporel qui reliait les humains à Dieu, bien que nous n’ayons pas vu cette théorie avancée dans les revues de biologie ces derniers temps.
Parfois, le terme relique phylogénétique est également utilisé pour décrire des espèces qui n’ont pas d’espèces cousines contemporaines et qui ont plus en commun avec les espèces qui vivaient il y a des centaines de millions d’années que celles d’aujourd’hui. Il s’agit notamment des cycadales, du limule et du célèbre cœlacanthe, que l’on croyait à l’origine éteint depuis des dizaines de millions d’années, qui a été capturé au large des côtes africaines en 1938. Ces espèces ont peu changé au cours de centaines de millions de ans. Les reliques phylogénétiques sont aussi parfois appelées fossiles vivants.
Le calmar vampire, ou Vampyroteuthis infernalis, qui signifie calmar vampire de l’enfer, est un petit organisme noir velouté qui vit au fond de l’océan. Ce n’est ni un calmar ni une pieuvre mais une relique phylogénétique d’un phylum en grande partie éteint. Le tuatara, un type de reptile, a une glande pinéale très développée, avec un œil pinéal médian, une paraphyse et un sac pinéal, contrastant fortement avec notre glande pinéale homogène, suggérant que la glande pinéale est en effet une partie-relique malgré sa petite rôle hormonal chez l’homme. Des preuves telles que celles-ci nous permettent d’évaluer si un organe corporel ou une espèce particulière est ou non une relique phylogénétique.
À un moment ou à un autre, les biologistes ont revendiqué divers requins, rongeurs, crustacés, plantes et bien d’autres comme reliques phylogénétiques. Un crustacé, Neoglyphea neocaledonica, ressemble à un croisement bizarre entre une crevette et un homard. Il existe de nombreux autres fossiles vivants intéressants que vous pouvez trouver si vous effectuez une recherche sur Internet pour le terme.