Une fosse océanique est une structure géologique qui se produit sous la mer le long de la limite d’une plaque tectonique. Plus précisément, des tranchées océaniques se forment le long des zones de subduction, dans des zones où une plaque est aspirée sous une autre. Les plus grandes de ces tranchées se trouvent dans l’océan Pacifique, où de nombreuses zones de subduction actives ont été identifiées, mais des tranchées plus petites peuvent également être observées dans les océans Indien et Atlantique. On pourrait considérer une fosse océanique comme une sorte de vallée sous-marine.
Les tranchées océaniques, comme les tranchées océaniques sont parfois appelées, sont de profondes dépressions dans la croûte terrestre et constituent la partie la plus profonde de l’océan. Pour réfléchir à la manière dont se forment les fosses océaniques, il peut être utile d’avoir une aide visuelle ; imaginez glisser une main sous l’autre, et pensez à la tranchée qui se forme dans la zone où les mains se rencontrent. Cette tranchée miniature est identique aux tranchées qui sont formées dans les zones de subduction. De nouveaux matériaux à arracher sont constamment générés au niveau des dorsales océaniques, où le fond marin s’étend constamment avec de nouvelles infusions de roches provenant de sous la croûte terrestre.
La fosse océanique la plus profonde est la fosse des Mariannes, dans l’océan Pacifique occidental. De nombreuses autres tranchées sillonnent le Pacifique et apparaissent aux confins de l’Amérique du Sud. Dans certains cas, les tranchées océaniques se sont remplies de sédiments, auquel cas elles ne sont pas facilement identifiables en tant que tranchées, bien qu’une enquête au radar et à d’autres outils d’imagerie puisse révéler la structure sous-jacente de la tranchée.
En règle générale, les tranchées océaniques sont proches des zones d’activité volcanique, car les volcans sont très fréquents dans les zones de subduction. L’incroyable profondeur des tranchées océaniques peut également créer un habitat unique qui abrite des animaux marins inhabituels qui préfèrent les eaux profondes ; au large du Chili, par exemple, la pêche est assez bonne, grâce à une grande fosse océanique qui est présente dans cette zone. Les profondeurs d’une tranchée océanique posent des défis très intéressants aux animaux marins, car les tranchées sont extrêmement sombres et très froides, et la pression de l’eau de mer sus-jacente est intense. Les organismes qui se sont adaptés à cet environnement ont des traits assez remarquables.
L’exploration et la cartographie des fosses océaniques ont posé certains défis aux humains. Les gens ne sont pas capables de gérer l’environnement sombre, froid et à haute pression des tranchées, et la majeure partie de l’exploration a été réalisée avec du matériel d’imagerie et de la robotique. Des gens sont descendus dans la fosse des Mariannes dans des sous-marins spécialement équipés, mais ils n’y sont pas restés longtemps.