Les poissons lanternes sont de petits poissons d’eau profonde qui appartiennent à la famille des Myctophidae. Il existe de nombreux genres de poissons lanternes, avec des centaines d’espèces entre eux. En général, leur corps est mince avec des écailles argentées et de grands yeux. Toutes les espèces de poissons de la famille des Myctophidae sauf une ont des organes producteurs de lumière appelés photophores, d’où le nom commun de poisson-lanterne. Ces organes émettent une faible lumière bleue, jaune ou verte qui est censée être utilisée pour communiquer. Les poissons-lanternes sont extrêmement importants pour l’écosystème de l’océan, les baleines, les dauphins et les requins s’en nourrissant fortement.
Alors que les écailles du poisson-lanterne sont généralement argentées, le poisson peut être teinté d’autres couleurs, telles que le bleu, le vert ou le noir. Les espèces de couleur claire se trouvent généralement plus près de la surface, tandis que les poissons bruns ou noirs se trouvent plus profondément dans l’océan. La longueur des poissons varie également, mais ils mesurent normalement entre 0.8 pouces et 1 pied (2 à 30 cm) de long. Les photophores, les organes producteurs de lumière pour lesquels les poissons sont connus, poussent à divers endroits selon les espèces, mais ils se trouvent normalement sur la tête ou le corps plutôt que sur les nageoires ou d’autres zones.
Les poissons Myctophidae en général se trouvent dans les eaux océaniques du monde entier, y compris les océans Pacifique Sud, Atlantique Sud et Indien. Ils sont abondants dans la plupart des endroits, contrairement à leurs parents de la famille des Neoscopelidae. Les poissons appartenant aux Neoscopelidae ne se trouvent que dans les eaux tropicales et subtropicales, et ils ressemblent en apparence aux poissons des Myctophidae. En fait, une espèce particulière de la famille des Neoscopelidae, Neoscopelus macrolepidotus, partage même le nom commun de poisson-lanterne.
Ces poissons font partie des nombreux qui créent la couche de diffusion profonde, également connue sous le nom de faux fond, qui fait référence à une couche de poissons vivants dans l’océan. Cette couche a été découverte grâce à la technologie sonar. Dans le passé, il était souvent confondu avec le fond de l’océan, mais les chercheurs sont devenus confus lorsque le prétendu fond de l’océan s’est levé vers la surface un peu dans la soirée et a de nouveau coulé à l’approche du matin. Finalement, il a été théorisé et confirmé que le faux fond est constitué d’animaux marins.
Même si les poissons lanternes ne sont guère rares, on sait peu de choses sur de nombreuses espèces. C’est principalement parce que ce sont des poissons d’eau profonde qui n’ont été découverts qu’au milieu des années 1800, au plus tôt. Certaines espèces n’ont été découvertes que dans les années 1950, et les chercheurs recueillent toujours des informations sur leurs schémas de migration et de comportement, ainsi que sur leur façon de communiquer.