Beaucoup de gens se sont interrogés sur l’intelligence des dinosaures, en particulier les grands et les carnivores. Étaient-ils intelligents et si oui, à quel point ? Il semble que la plupart des grands dinosaures auraient probablement été assis au fond de la classe avec le bonnet d’âne classique, ce qui peut les rendre un peu moins féroces. Les dinosaures plus petits, en particulier le groupe des rapaces, avaient tendance à avoir les cerveaux les plus gros, suggérant une plus grande intelligence. D’un autre côté, les dinosaures plus gros étaient, pour le dire gentiment, un peu sombres, bien que leur cerveau ait certainement fonctionné assez bien pour des années de survie.
Au début du 20e siècle, alors qu’ils étudiaient l’anatomie du stégosaure, certains scientifiques ont avancé la théorie selon laquelle au moins certains dinosaures avaient un cerveau dans la queue. Du stégosaure, cette théorie a été appliquée à d’autres grands dinosaures, comme le brontosaure inexistant (en réalité des apatosaures ou brachiosaures). Les scientifiques ont trouvé des preuves que le stégosaure avait une cavité près de la base de la queue qui aurait pu contenir un cerveau encore plus gros que celui de la tête d’un stégosaure.
Tout comme le nom de brontosaure est resté, l’idée que certains dinosaures ont un cerveau dans la queue est restée une croyance persistante, en particulier par ceux qui ne se tiennent pas au courant des recherches sur les dinosaures. Le fait est que le cerveau des dinosaures n’était pas situé dans leur queue. Ce qui était auparavant considéré comme un deuxième centre cérébral représentait probablement une accumulation de cellules graisseuses et un grand nombre de cellules nerveuses qui pourraient aider à contrôler les mouvements du bas du corps et de la queue. Dans un sens, on pourrait presque dire que les dinosaures avaient un cerveau dans la queue en raison du nombre élevé de cellules nerveuses. En réalité, cependant, ceux-ci ne fonctionnent pas comme un deuxième cerveau.
De plus, la légende urbaine sur le cerveau ne s’appliquait qu’à un très petit groupe de dinosaures. La plupart des dinosaures n’avaient pas cette masse de tissus et l’espace nerf/tissu n’est présent que chez quelques-uns des plus grands dinosaures, principalement le stégosaure, le brachiosaure et l’apatosaurus. La théorie est que les grandes queues lourdes avaient besoin de beaucoup de récepteurs nerveux et d’un contrôle indépendant afin de ne pas déséquilibrer le dinosaure. Si vous avez déjà regardé le tremblement de la queue d’un chat, il semble avoir son propre esprit, et donc bien que l’idée que les dinosaures aient un cerveau dans la queue ne soit pas vraie, leurs queues ont peut-être eu le même genre de mouvement apparemment indépendant associé aux animaux modernes.
Pour les amoureux des dinosaures, qui ont grandi en les étudiant d’une seule façon, nous allons avoir de grandes révélations à mesure que la recherche sur l’ADN s’affine. Récemment, des scientifiques ont trouvé de la matière sur un rapace qui pourrait confirmer que ces dinosaures avaient vraiment des plumes, ce qui a permis de croire à la théorie «les oiseaux sont des dinosaures». Les autruches ont le même type de structure nerveuse à la base de leur queue, mais il en va de même pour plusieurs lézards. Il est intéressant de spéculer à quoi pourraient ressembler les livres et les illustrations sur les dinosaures dans une vingtaine d’années. Peut-être qu’au lieu de voir les bêtes ressemblant à des lézards avec lesquelles nous sommes si familiers, nous pourrions en fait regarder beaucoup d’ancêtres de Big Bird dans les années à venir.