Les grands singes font partie de la famille des Hominidae, qui comprend les humains, les chimpanz?s, les gorilles et les orangs-outans. Il existe une esp?ce humaine (Homo sapiens), deux esp?ces de chimpanz?s (chimpanz? commun et chimpanz? pygm?e, ?galement connu sous le nom de bonobo), deux esp?ces de gorilles (gorille occidental et gorille oriental) et trois esp?ces d’orang-outan (orang-outan de Born?o, Orang-outan de Sumatra et orang-outan de Tapanuli), bien qu’au cours des derniers millions d’ann?es, il y ait eu des dizaines d’autres grands singes, dont certains (comme Homo neanderthalis) ?taient sans doute aussi intelligents que les humains modernes.
Les grands singes sont de grands primates sans queue, qui se distinguent des ? petits singes ? (gibbons) par une taille plus grande, un rapport cerveau/corps plus ?lev? et des caract?ristiques anatomiques g?n?ralement plus humaines et moins singe. Pourtant, au sein de ce groupe, il existe des variations consid?rables. Ces singes ont ?volu? ? partir de petits singes africains il y a environ 18 millions d’ann?es, les orangs-outans se sont s?par?s du reste des singes il y a environ 14 millions d’ann?es, les gorilles se sont s?par?s il y a environ 7 millions d’ann?es. Jusqu’? r?cemment, on pensait que les chimpanz?s et les humains se sont s?par?s il y a entre 3 et 5 millions d’ann?es, mais plus de d?couvertes de fossiles (Sahelanthropus) sugg?rent que la s?paration s’est produite plus t?t, il y a entre 6 et 7 millions d’ann?es.
Les grands singes sont tous extr?mement intelligents. Chacun est probablement plus intelligent que tous les autres membres du r?gne animal. Tous les grands singes se livrent ? un certain degr? d’utilisation d’outils. Leur prise de semi-pr?cision leur permet d’utiliser des pierres ou des b?tons ? diverses fins, y compris comme armes. Des gorilles ont ?t? observ?s en train de tester la profondeur de l’eau avec des b?tons. Les chimpanz?s sont connus pour attirer les termites hors de leurs nids ? l’aide de b?tons. Bien que l’utilisation d’outils par les chimpanz?s dans la nature ait ?t? popularis?e par Jane Goodall dans les ann?es 1960, tous les grands singes ont depuis ?t? observ?s ? l’aide d’outils. On ne sait pas quel singe en dehors des humains est le plus intelligent, mais des recherches r?centes semblent indiquer que l’orang-outan est suffisamment intelligent pour construire des toits ?tanches au-dessus de ses nids nocturnes.
Parmi les grands singes, un seul, l’orang-outan, est principalement arboricole (arboricole). Les autres habitent au sol, avec un seul, l’humain, capable de nager. En Afrique centrale, le fleuve Congo divise les deux principales esp?ces de chimpanz?s : le chimpanz? commun et le bonobo. Leur s?paration g?n?tique s’est produite il y a environ 1.5 ? 2 millions d’ann?es, lorsque le fleuve Congo s’est form? pour la premi?re fois. Les diff?rences entre les deux sont superficielles dans l’anatomie, mais profondes dans l’alimentation et la structure sociale. Les bonobos ne mangent que des fruits et ont une soci?t? ?galitaire, non violente, matriarcale et hautement sexuelle, tandis que les chimpanz?s communs sont omnivores et ont une structure sociale bas?e sur un m?le alpha ? la t?te d’une troupe de m?les b?ta.
Bien s?r, le plus inhabituel des grands singes est l’humain. Les humains ont de nombreuses diff?rences anatomiques avec les autres singes, notamment un gros cerveau, une locomotion bip?de, une grande taille, un corps glabre, un exc?s de graisse corporelle, etc. Les biologistes ?volutionnistes doivent encore trouver des raisons d?cisives pour expliquer toutes ces diff?rences, mais diverses th?ories ont ?t? pr?sent?es.