Les grands singes font partie de la famille des Hominidae, qui comprend les humains, les chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans. Il existe une espèce humaine (Homo sapiens), deux espèces de chimpanzés (chimpanzé commun et chimpanzé pygmée, également connu sous le nom de bonobo), deux espèces de gorilles (gorille occidental et gorille oriental) et trois espèces d’orang-outan (orang-outan de Bornéo, Orang-outan de Sumatra et orang-outan de Tapanuli), bien qu’au cours des derniers millions d’années, il y ait eu des dizaines d’autres grands singes, dont certains (comme Homo neanderthalis) étaient sans doute aussi intelligents que les humains modernes.
Les grands singes sont de grands primates sans queue, qui se distinguent des « petits singes » (gibbons) par une taille plus grande, un rapport cerveau/corps plus élevé et des caractéristiques anatomiques généralement plus humaines et moins singe. Pourtant, au sein de ce groupe, il existe des variations considérables. Ces singes ont évolué à partir de petits singes africains il y a environ 18 millions d’années, les orangs-outans se sont séparés du reste des singes il y a environ 14 millions d’années, les gorilles se sont séparés il y a environ 7 millions d’années. Jusqu’à récemment, on pensait que les chimpanzés et les humains se sont séparés il y a entre 3 et 5 millions d’années, mais plus de découvertes de fossiles (Sahelanthropus) suggèrent que la séparation s’est produite plus tôt, il y a entre 6 et 7 millions d’années.
Les grands singes sont tous extrêmement intelligents. Chacun est probablement plus intelligent que tous les autres membres du règne animal. Tous les grands singes se livrent à un certain degré d’utilisation d’outils. Leur prise de semi-précision leur permet d’utiliser des pierres ou des bâtons à diverses fins, y compris comme armes. Des gorilles ont été observés en train de tester la profondeur de l’eau avec des bâtons. Les chimpanzés sont connus pour attirer les termites hors de leurs nids à l’aide de bâtons. Bien que l’utilisation d’outils par les chimpanzés dans la nature ait été popularisée par Jane Goodall dans les années 1960, tous les grands singes ont depuis été observés à l’aide d’outils. On ne sait pas quel singe en dehors des humains est le plus intelligent, mais des recherches récentes semblent indiquer que l’orang-outan est suffisamment intelligent pour construire des toits étanches au-dessus de ses nids nocturnes.
Parmi les grands singes, un seul, l’orang-outan, est principalement arboricole (arboricole). Les autres habitent au sol, avec un seul, l’humain, capable de nager. En Afrique centrale, le fleuve Congo divise les deux principales espèces de chimpanzés : le chimpanzé commun et le bonobo. Leur séparation génétique s’est produite il y a environ 1.5 à 2 millions d’années, lorsque le fleuve Congo s’est formé pour la première fois. Les différences entre les deux sont superficielles dans l’anatomie, mais profondes dans l’alimentation et la structure sociale. Les bonobos ne mangent que des fruits et ont une société égalitaire, non violente, matriarcale et hautement sexuelle, tandis que les chimpanzés communs sont omnivores et ont une structure sociale basée sur un mâle alpha à la tête d’une troupe de mâles bêta.
Bien sûr, le plus inhabituel des grands singes est l’humain. Les humains ont de nombreuses différences anatomiques avec les autres singes, notamment un gros cerveau, une locomotion bipède, une grande taille, un corps glabre, un excès de graisse corporelle, etc. Les biologistes évolutionnistes doivent encore trouver des raisons décisives pour expliquer toutes ces différences, mais diverses théories ont été présentées.