La chevêche des terriers (Athene canicularia) est l’une des plus petites espèces de chouettes et est connue pour nicher dans des terriers souterrains. D’une longueur de 9 à 11 pouces (23 à 28 cm), la chevêche des terriers est assez petite pour envahir les habitats autrefois utilisés par les rongeurs. Ces habitats sont des tunnels souterrains creusés par des écureuils, des spermophiles ou des chiens de prairie.
Les pâturages, les prairies ouvertes et les terres agricoles sont les principaux environnements où la chevêche des terriers peut être trouvée. Leur petite taille leur permet de rester à l’abri des regards dans les prairies basses. Principalement de couleur brune, ils ont des taches blanches sur la tête et des rayures blanches sur la poitrine. Leur coloration aide également à les camoufler au sol.
Les chevêches des terriers ont de longues pattes, ce qui leur permet de courir sur le sol et de chasser des proies. Pendant la journée, ils se nourrissent de termites, de coléoptères et d’autres insectes. Les fruits, les graines et les lézards font également partie de leur alimentation. Les chevêches des terriers peuvent être très actives au coucher du soleil et elles chasseront les souris et autres rongeurs à la tombée de la nuit. Ils chassent les rongeurs en plongeant dessus d’en haut.
L’aire de répartition géographique de la chevêche des terriers comprend des régions de l’ouest des États-Unis, du sud-ouest du Canada et de la Floride. Ils peuvent également être trouvés dans tout le Mexique et dans les pays d’Amérique du Sud du Brésil et de l’Argentine. Les hiboux vivant dans des régions où les températures sont plus froides migrent vers des régions plus chaudes pendant les mois d’hiver.
Le printemps est la saison de reproduction de la chevêche des terriers. La chouette femelle peut pondre jusqu’à 12 œufs dont elle s’occupera dans le terrier pendant environ un mois jusqu’à ce qu’ils éclosent. Les hiboux mâles veilleront à l’extérieur du terrier, puis aideront à nourrir les poussins nouveau-nés après leur éclosion. À l’âge d’un mois, les poussins peuvent commencer à errer seuls. Les parents s’occuperont des jeunes pendant quelques mois.
Les prédateurs naturels de ces hiboux comprennent d’autres grands oiseaux de proie, des serpents, des mouffettes, des chats, des chiens et même des tatous. Lorsqu’elle est menacée, la chevêche des terriers présente un mouvement caractéristique de haut en bas. Le hibou plongera alors dans la sécurité du terrier.
Les humains peuvent également créer un danger pour la chevêche des terriers. Parce que ces hiboux vivent sur le sol, ils risquent d’être heurtés par des véhicules. À mesure que les terres agricoles et les prairies se développent, l’habitat naturel de la chouette disparaît. La destruction humaine des terriers réduit également les zones de nidification disponibles pour la chevêche des terriers.