L’unité de commande électronique (ECU) est le cerveau de l’automobile. Ce petit appareil est généralement situé derrière la boîte à gants, sous le tableau de bord du véhicule. La conception automobile moderne utilise de nombreux composants électriques qui déterminent l’alimentation en carburant, les points de changement de vitesse et le calage de l’allumage, pour n’en nommer que quelques-uns. Ces composants prennent la direction de l’ECU, qui contrôle toutes les fonctions électroniques au sein du groupe motopropulseur du véhicule.
En fait un petit ordinateur, cette unité prend des lectures de tous les capteurs électroniques du véhicule et interprète les besoins du véhicule. Afin de fonctionner au maximum de la consommation de carburant et des performances, il ajuste en permanence les circuits d’alimentation en carburant du moteur, ainsi que le calage de l’allumage, pour fournir le bon mélange d’air et de carburant allumé au moment optimal dans la chambre de combustion. Cela permet de garantir que le véhicule fonctionne à sa puissance maximale et à son niveau d’économie possible.
Les réglages importants à la volée ne sont pas limités au moteur du véhicule par l’unité de commande électronique. Le convertisseur de couple de la transmission, dans un véhicule équipé d’une transmission automatique, est verrouillé et déverrouillé en fonction des informations reçues par l’appareil. En verrouillant le convertisseur de couple, l’ECU est en mesure d’éliminer le glissement de la transmission qui gaspille du carburant, ce qui équivaut à des coûts de carburant plus élevés pour le propriétaire. L’unité détermine également les points de changement de vitesse optimaux pour la transmission en fonction des commentaires reçus du moteur, qui tire parti de la puissance et du couple de pointe produits.
De nombreux composants et systèmes du moteur du véhicule peuvent être surveillés par l’unité de commande, y compris l’état de l’huile et les programmes d’entretien. En prenant les lectures des capteurs dans le moteur, l’ECU est capable de déchiffrer les intervalles appropriés pour l’entretien programmé. Lorsqu’un problème au sein de la chaîne cinématique est détecté, l’appareil envoie un message à l’opérateur via un panneau d’affichage dans le combiné d’instruments.
L’unité de commande électronique ajuste la façon dont le carburant est utilisé dans les climats froids pour assurer un démarrage en douceur et un fonctionnement sans problème par tous les temps. Souvent, en effectuant des réglages plusieurs milliers de fois par minute, l’unité est comme avoir un mécanicien personnel pour assurer le bon fonctionnement des choses. Lorsqu’il y a un problème avec une partie du système électronique du véhicule, l’appareil est capable de faire clignoter un code pour diriger l’attention du service vers la zone appropriée.