Une unité de transfert à billes est un dispositif de transport de matériaux omnidirectionnel et à faible friction qui fait partie de systèmes de convoyeurs spécialisés. L’unité de transfert à billes se compose d’un grand roulement à billes de précision enfermé dans un boîtier métallique avec sa partie supérieure en saillie. Le bord inférieur du roulement à billes repose sur une couche de roulements à billes plus petits, également verrouillés en place dans le boîtier. Cela permet à la grosse boule de tourner librement dans toutes les directions avec très peu de friction. Des rangées d’unités de transfert de billes sont montées en ligne sur des glissières métalliques, qui sont à leur tour montées côte à côte sur le lit du convoyeur offrant une grande surface de billes en rotation libre sur lesquelles le matériau peut être passé en douceur dans n’importe quelle direction.
Les systèmes de convoyeurs sont une norme largement utilisée dans le domaine du transport de matériaux, déplaçant des dizaines de millions de tonnes de marchandises diverses sur de vastes zones chaque année. Aussi efficaces soient-ils pour ce faire, les convoyeurs conventionnels présentent un inconvénient distinct : ils ne peuvent déplacer le matériau que dans une seule direction. De nombreuses applications nécessitent que le matériau soit déplacé dans plusieurs directions sur le lit du convoyeur, ce qui nécessite cependant une solution unique. L’unité de transfert à billes est l’une de ces solutions qui permet aux marchandises placées sur le lit du convoyeur d’être déplacées dans toutes les directions.
L’unité de transfert à billes est un dispositif relativement simple et non motorisé qui repose sur le mouvement fluide et sans friction inhérent aux roulements à billes à rotation libre. Ces dispositifs sont constitués d’un gros roulement à billes enfermé dans une enveloppe tubulaire sertie ou restreinte à l’une de ses extrémités. Cette restriction maintient le roulement à billes prisonnier dans le boîtier tout en lui permettant de tourner librement, une partie de sa surface dépassant du tube. Disposées dans une coupelle hémisphérique sous la grosse boule se trouvent une couche de petites boules en contact constant avec la surface inférieure de la grosse boule. Cela permet à la grosse boule de tourner en douceur dans toutes les directions avec un minimum de friction.
Un certain nombre de ces unités de transfert à billes sont ensuite montées sur une plaque plate ou une glissière. Ces plaques sont ensuite disposées en rangées les unes contre les autres sur le lit du convoyeur. Cet agencement présente une grande surface de billes à rotation libre sur lesquelles le matériau peut être déplacé en douceur dans toutes les directions. Un autre avantage de la nature modulaire de ces convoyeurs est le remplacement facile de toute unité de transfert à billes individuelle qui subit des dommages ou devient non opérationnelle. Le profil bas et la taille modeste de ces unités les rendent également idéales pour les applications où des appareils similaires, tels que la roue Mecanum et la roue omni, ne sont pas adaptés.