Les liens d’une famille peuvent être mis à rude épreuve lorsqu’un membre est incarcéré. De nombreuses prisons proposent un programme de visites conjugales pour aider à préserver les liens familiaux et motiver le détenu. Les visites diffèrent selon les pays, mais toutes offrent un lieu privé pour que les familles se réunissent jusqu’à plusieurs jours sans surveillance. Il y a des règles que le prisonnier et le visiteur doivent suivre pour avoir droit à une visite conjugale.
L’un des points de vue les plus courants sur le but d’une visite conjugale est qu’il s’agit uniquement de relations sexuelles entre conjoints. Les rapports sexuels peuvent faire partie d’une visite conjugale, mais pour la plupart des prisons, ce n’est pas la principale raison de son existence. La composition réelle des visites conjugales diffère d’un pays à l’autre, mais elle permet généralement aux membres de la famille de rendre visite au détenu en privé, sans aucune barrière entre eux, un peu comme s’ils étaient à la maison. Au cours de ces visites, les conjoints et les enfants sont autorisés à visiter, dans le but d’aider la famille à faire face au stress de l’incarcération en leur permettant de fonctionner presque normalement pendant quelques heures ou, dans certains pays, jusqu’à trois jours.
L’incitation familiale des visites conjugales n’est pas le seul avantage que les prisons retirent de ces séances privées. Les visites récompensent une bonne conduite et ne sont pas considérées comme un droit du détenu. Dans de nombreux cas, le détenu ne doit pas avoir subi de violations pendant une période de temps avant la visite. Si cette personne a enfreint les règles, on peut lui refuser de passer du temps en privé avec les membres de sa famille. De nombreuses prisons trouvent cela utile pour contrôler la population carcérale.
Les visites conjugales en prison ont rarement lieu à l’intérieur des murs de la prison réelle, mais aucune n’a lieu non plus à l’extérieur du site. La plupart des prisons offrent un endroit spécial qui permet au détenu et à sa famille de se détendre et d’avoir un peu d’intimité. De nombreuses prisons proposent une cabine ou une roulotte pour les visites, et certaines, comme les prisons en France, proposent un appartement sur place.
Les prisonniers doivent avoir un bon dossier de conduite, mais dans la plupart des cas, les visiteurs doivent également passer plusieurs normes. Le test le plus courant est une vérification des antécédents, car la plupart des personnes ayant un casier judiciaire douteux ne seront pas autorisées à entrer dans la prison. Dans de nombreux pays, les individus doivent passer un test de dépistage des maladies sexuellement transmissibles avant une visite conjugale, afin d’éviter l’apparition de certaines maladies à l’intérieur de la prison.