Une voiture-fusée est un véhicule terrestre propulsé par un moteur de fusée. Ces voitures ont été utilisées pour les courses de dragsters et les tentatives de record de vitesse terrestre. Une voiture-fusée a brièvement détenu le record de vitesse au sol, mais a depuis été dépassée par un véhicule propulsé par un moteur à réaction. Les courses de dragsters ne se font plus avec des moteurs de fusée, car elles sont devenues trop dangereuses pour les participants.
Les moteurs à réaction et les fusées sont des machines différentes. Un véhicule propulsé par fusée utilise à la fois du carburant et un oxydant. Cela signifie qu’il ne nécessite pas d’admission ou de compresseur, économisant ainsi le poids crucial de la machine. L’inconvénient est que les fusées ont une durée de fonctionnement plus courte avant de manquer de carburant. Bien qu’elles ne fonctionnent que pendant moins de 20 secondes, les voitures-fusées ont un taux d’accélération élevé.
La voiture-fusée fonctionne en prenant une carrosserie normale avec des roues et en y ajoutant un moteur de fusée. La présence d’une fusée à l’arrière de la voiture entraîne une excellente propulsion, mais réduit également la capacité de conduite et détruit la puissance de freinage. En conséquence, les voitures-fusées avaient besoin de grandes surfaces de terrain plat pour fonctionner. Les accidents impliquant de tels véhicules ont été nombreux.
La première voiture-fusée a été développée par le pionnier autrichien des fusées, Max Valier. Valier a grandi à Innsbruck, dans le Tyrol du Sud, et s’est formé pour devenir écrivain scientifique. Dans les années 1920, Valier a fondé la Spaceflight Society et a ensuite travaillé avec le concepteur automobile Fritz van Opel des voitures Opel. Leur collaboration a donné naissance à l’Opel-RAK 1.
Après que l’Opel-RAK 1 ait atteint 47 miles par heure (75 kilomètres par heure), Valier et Open ont travaillé sur un certain nombre de suivis. Ils ont été aidés par un autre pionnier, Friedrich Sander. Valier est décédé plus tard lorsque certaines de ses fusées expérimentales à base d’alcool ont explosé, tandis que Sander a aidé à développer des roquettes militaires. Le protégé de Valier était Arthur Rudolph, qui a fait une version plus sûre des fusées qui ont tué Valier en 1930. Après avoir travaillé sur des voitures-fusées dans les années 1930, il a aidé les nazis à développer des fusées V-2 et est ensuite allé travailler pour la National Aeronautics and Space Administration ( Programme spatial de la NASA.
La voiture-fusée a captivé l’imagination de générations d’Américains, conduisant à la création d’événements de vitesse de dragster et de ceux qui voulaient battre des records de vitesse terrestre. Kitty O’Neil, qui a signé le quart de mille (0.10 km) le plus rapide en 1977, faisait partie de ceux qui avaient la fièvre de la vitesse. Sa vitesse dans sa voiture-fusée alimentée au peroxyde d’hydrogène était de 3.22 secondes.
À mesure que la technologie des moteurs à réaction est devenue plus efficace et plus sûre, l’attrait des voitures-fusées s’est estompé. Ils ont regagné un certain intérêt dans les années 1990 avec la diffusion d’une histoire sur un Américain qui a attaché un moteur de fusée à sa Chevrolet Impala de 1967. Dans l’histoire, la police a trouvé des marques de dérapage, puis à quelques miles ou kilomètres et une marque d’impact sur le flanc d’une montagne. L’histoire a gagné tellement de popularité qu’elle a fait les Darwin Awards, qui est un livre dédié aux morts stupides. L’histoire s’est avérée plus tard être une fausse par l’émission de télévision américaine Mythbusters et s’est avérée être un canular par courrier électronique.