Un actionneur de volet est un dispositif mécanique utilisé pour ajuster les volets sur les ailes d’un avion. Les volets sont des surfaces de contrôle réglables sur le bord arrière de l’aile qui sont déployées ou rétractées pour ajuster le profil et la surface de l’aile afin de faciliter un vol efficace à basse vitesse. L’actionneur plat est généralement un mécanisme à vis sans fin entraîné par un moteur électrique ou hydraulique. L’actionneur est monté dans une position fixe à l’intérieur de l’aile et comporte un écrou mobile sur la vis mère avec un support intégré fixé à l’ensemble volet. Lorsque l’actionneur est activé, la vis-mère tourne, déplaçant l’écrou vers le haut ou vers le bas de sa longueur, étendant ou rétractant le volet pendant qu’il le fait.
Les aéronefs à voilure fixe peuvent entrer et rester dans l’air grâce à la portance générée par leurs ailes. La quantité de portance que l’aile génère est un produit de sa conception et de la vitesse à laquelle elle se déplace dans l’air. Les avions avec une gamme modeste de vitesses anémométriques sont assez faciles à concevoir pour les ailes, un seul profil et une seule surface étant généralement suffisants pour toutes les étapes de vol. Dès que les performances de l’avion augmentent et qu’une plus grande plage de vitesses de l’air est rencontrée en vol normal, l’image devient un peu plus compliquée. Dans la plupart des cas, l’aile sera alors conçue pour transporter efficacement l’aéronef à l’extrémité supérieure de son enveloppe de vitesse de vol.
Malheureusement, les avions décollent et atterrissent à des vitesses considérablement inférieures à leurs vitesses de croisière. Comme la portance est un produit à la fois de la conception de l’aile et de la vitesse anémométrique, cela crée une situation où la conception de base de l’aile ne génère plus une portance suffisante aux vitesses inférieures. Pour contrer cette lacune, des ensembles de surfaces de contrôle réglables appelées volets sont inclus le long du bord arrière ou de fuite de l’aile. Ces dispositifs peuvent être étendus ou rétractés pour modifier efficacement le profil de l’aile et sa surface afin de faciliter la génération de portance à basse vitesse. Les volets sont réglés par un dispositif appelé actionneur de volet.
Constitué généralement d’un mécanisme à vis-mère linéaire entraîné par un moteur électrique ou, dans le cas d’un avion plus gros, un moteur hydraulique, l’actionneur de volet est situé à l’intérieur de l’aile. La vis mère est équipée d’un écrou qui se déplace de haut en bas sur sa longueur lorsque la vis tourne. Un support de montage est fixé à l’écrou qui sert à le connecter au mécanisme de volet. Lorsque l’actionneur de volet est activé par l’équipage, la vis mère tourne en déplaçant la vis mère et les volets dans le processus. Les commandes de volets de l’avion sont étalonnées pour étendre les volets par incréments standard et prévisibles pour s’adapter à des conditions de vitesse variables.
Tous les avions n’utilisent pas un actionneur de volet à vis mère. Dans certains cas, notamment dans le cas d’aéronefs plus anciens ou plus petits, les actionneurs peuvent n’être guère plus qu’un ensemble de tiges articulées commandées par un levier dans le cockpit équipé d’un mécanisme de verrouillage cranté permettant de choisir les différents réglages des volets. Dans certains avions, des câbles en acier allant du levier de commande du poste de pilotage à un ensemble de tiges articulées sur le bord de fuite de l’aile sont utilisés pour actionner les volets.