Jonestown était une colonie établie en Guyane dans les années 1970 par le Peoples Temple, un culte dirigé par le révérend Jim Jones. Bien que Jonestown ait été fondée à l’origine comme un paradis, elle est depuis devenue célèbre pour le meurtre-suicide de masse de ses habitants, qui s’est produit en 1978. Aujourd’hui, Jonestown est une ruine abandonnée qui est lentement récupérée par la jungle ; la plupart des habitants indigènes de la région l’évitent, et étant donné la rapidité avec laquelle la jungle peut récupérer les établissements humains, toutes les traces de Jonestown disparaîtront probablement entièrement dans les 100 ans suivant les événements tragiques qui l’ont rendu célèbre.
Le Temple du Peuple était un culte fondé sur des idéaux d’égalité, avec un fort accent sur l’intégration. Il a été établi à Indianapolis, Indiana, en 1955, et plus tard le culte a déménagé en Californie du Nord. Tout au long des années 1960 et au début des années 1970, le Peoples Temple a créé de nombreuses organisations conçues pour aider les malades, les personnes âgées et les personnes handicapées, notamment des maisons d’hébergement pour personnes âgées et des camps pour enfants handicapés. Bien qu’il ait travaillé avec de nombreuses organisations traditionnelles, y compris les systèmes de protection sociale de l’État, le Temple du Peuple affichait bon nombre des caractéristiques d’un culte et, en fin de compte, il est devenu l’objet d’un examen minutieux.
Dans les années 1970, Jim Jones a décidé de déplacer le Peoples Temple hors des États-Unis, apparemment pour libérer ses membres de l’environnement oppressif de l’Amérique. Il est beaucoup plus probable que l’organisation ait été déplacée en réponse à la paranoïa croissante de Jim Jones, qui voulait également éviter de payer des impôts sur sa valeur nette considérable. En fin de compte, Jones a choisi la Guyane comme emplacement pour sa communauté agraire idéalisée, qu’il a appelée Jonestown.
De nombreux récits de Jonestown existent, y compris des photographies qui montrent les simples huttes dans lesquelles les gens vivaient et les champs qu’ils cultivaient pour se nourrir. Au fur et à mesure que la population de Jonestown augmentait, d’étranges récits commencèrent à parvenir aux États-Unis ; il y avait des allégations de violations graves des droits de l’homme, y compris de torture. En novembre 1978, une délégation de personnes comprenant un membre du Congrès s’est rendue en Guyane pour enquêter sur ces allégations, déclenchant une série d’événements très malheureux.
Initialement, les membres de la délégation se sont vu refuser l’accès à Jonestown. Enfin, les hommes ont déclaré qu’ils visiteraient Jonestown avec ou sans autorisation, et ils se sont rendus sur le site de la colonie, où ils ont été accueillis avec un dîner de cérémonie. Lors d’une visite du site, l’équipe s’est vu refuser l’accès à de nombreux endroits, suscitant des inquiétudes quant à la véracité des allégations, et plusieurs membres de la colonie ont approché la délégation pour demander de l’aide.
Le matin du 18 novembre 1978, la délégation se prépara à partir, emmenant plusieurs réfugiés de Jonestown. Au lieu d’être autorisée à partir, la délégation a été abattue de sang-froid par les gardes de Jonestown. Des images de la fusillade ont été filmées par un journaliste de NBC, qui a été tué. Cette nuit-là, Jim Jones a tenu une conférence à Jonestown. Les événements de la conférence ne sont pas entièrement compris, mais il semble probable que Jones préparait un meurtre-suicide de masse avant le début de la conférence.
Lors de la conférence, Jones a annoncé que les citoyens commettraient un suicide collectif, suggérant que les répercussions de la fusillade sur la piste d’atterrissage devraient être désastreuses. Des cuves de poison mélangé avec du jus et diverses drogues ont été sorties, et Jones a indiqué que les événements commenceraient avec les enfants ; plus de 270 enfants ont été gavés de poison avant que les adultes ne reçoivent l’ordre de le consommer également. À en juger par les preuves médico-légales, alors que certains des adultes ont certainement été intimidés pour se suicider, d’autres ont été assassinés. Les victimes de Jonestown ont été abattues, étranglées, forcées de consommer du poison et injectées de substances toxiques. Plus de 900 personnes sont mortes ; il a fallu plusieurs jours pour qu’une enquête soit lancée, et finalement seulement 7 ont été autopsiés, tandis que beaucoup restent non identifiés grâce à des taux de décomposition avancés.
Les événements de Jonestown sont une illustration intéressante et terrible du pouvoir qu’un seul leader charismatique peut avoir sur un groupe de personnes. À ce jour, la séquence exacte des événements n’est pas claire, grâce au fait que de nombreux documents sur Jonestown restent classés dans les archives de la Central Intelligence Agency (CIA). Certains théoriciens du complot ont laissé entendre qu’il pourrait y avoir plus à Jonestown qu’il n’y paraît, suggérant que la CIA pourrait avoir été impliquée, bien qu’aucune preuve ne le soutienne.