La Commission de l’énergie atomique a été créée par le Congrès des États-Unis lorsqu’il a promulgué la Loi sur l’énergie atomique de 1946. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, cette loi a transféré le contrôle et la surveillance de l’énergie atomique aux États-Unis des services militaires à la Commission de l’énergie atomique, une agence civile au sein du gouvernement fédéral. En général, le rôle de la commission avant son abolition était de diriger la recherche, le développement et la production d’armes nucléaires ainsi que des utilisations pacifiques de l’énergie atomique.
Parmi les fonctions de la commission figuraient les objectifs militaires de production de matériaux combustibles atomiques et les essais et la fabrication d’armes nucléaires. Il était également chargé de développer des réacteurs nucléaires à des fins à la fois civiles et militaires. Enfin, le Commissariat à l’énergie atomique devait orienter les recherches sur l’utilisation des matières nucléaires en ingénierie ainsi que dans les sciences physiques, médicales et biologiques.
Sur le plan administratif, un conseil de commissaires composé de cinq membres a été nommé à la tête de la nouvelle agence. Trois grands comités consultatifs ont également été établis pour fournir des commentaires et une orientation. La Commission de l’énergie atomique était tenue de consulter le Comité de liaison militaire sur tout ce qui concernait l’application militaire de l’énergie atomique. Pendant les 10 premières années de son existence, la plupart des ressources de la commission ont été consacrées au développement et à la production d’armes nucléaires et à d’autres utilisations militaires de l’énergie atomique. Un comité mixte du Congrès sur l’énergie atomique a assuré la surveillance du Congrès, et le comité consultatif général, composé d’éminents chercheurs en atome, a donné la direction technique et scientifique nécessaire à la Commission de l’énergie atomique.
En 1954, le Congrès américain a accru les responsabilités de la commission en modifiant la loi originale de 1946 sur l’énergie atomique. Les amendements de 1954 ont permis à la commission de transférer des informations sur la technologie nucléaire à d’autres pays ainsi qu’à des entreprises privées. Ce faisant, la Commission de l’énergie atomique est devenue chargée de superviser l’expansion des utilisations commerciales de l’énergie nucléaire aux États-Unis. De plus, en 1960, le Commissariat à l’énergie atomique s’est vu confier le rôle de réglementer la sûreté de l’industrie électronucléaire.
Des conflits se sont finalement développés entre les responsabilités de la commission de développer et de réglementer l’industrie nucléaire commerciale. Ces conflits ont conduit le Congrès américain à abolir la Commission de l’énergie atomique en 1974. Ses responsabilités ont ensuite été partagées entre la Commission de réglementation nucléaire nouvellement créée et le ministère de l’Énergie.