Le terme gabelle vient du latin glabulum, qui signifie impôt. Techniquement, il peut être utilisé pour désigner tout type d’impôt, notamment en France. Cependant, il est généralement utilisé spécifiquement dans une discussion sur la taxe sur le sel universellement détestée imposée par les rois de France des années 1200 à la fin des années 1700. La gabelle était une cause majeure de plainte parmi les citoyens français, et elle a joué un rôle important dans l’histoire de France.
Étant donné la disponibilité immédiate du sel à l’ère moderne, beaucoup de gens ne sont pas conscients du rôle tumultueux du sel dans l’histoire humaine. Jusqu’à ce que des sources fiables de sel soient identifiées, c’était une épice extrêmement précieuse, valant souvent de grosses sommes d’argent. Les pays qui avaient des sources de sel pouvaient vendre le produit précieux à d’autres, et les routes, les guerres et les royaumes étaient financés avec du sel. La valeur commerciale du sel est maintenant liée à son potentiel en tant qu’arôme, mais historiquement, le sel était beaucoup plus important en tant que conservateur. Avant la réfrigération, le sel empêchait les aliments de se décomposer.
Les rois de France ont compris que la valeur du sel pouvait se traduire en valeur pour le royaume. En imposant une taxe sur une substance universellement utilisée, le roi pourrait garantir une source de revenus stable pour le gouvernement. La gabelle a été instituée pour la première fois par Philippe IV en 1286, initialement comme mesure temporaire pour aider à financer les activités du gouvernement. La gabelle s’est avérée être une source d’argent précieuse pour le gouvernement, et Charles V en a fait un élément permanent.
Les citoyens considéraient la gabelle comme grossièrement injuste pour deux raisons. Le premier concernait la manière dont la gabelle était appliquée. Différentes provinces de France payaient des taux différents, certaines régions, comme la Bretagne, étant totalement exonérées de la taxe. Les citoyens ont également été mandatés pour acheter une quantité fixe de sel à un prix fixe, et dans certaines régions, ils n’étaient spécifiquement pas autorisés à récolter leur propre sel. Les membres de la noblesse et d’autres membres de haut rang de la société étaient souvent exemptés de la gabelle, faisant peser l’essentiel du fardeau de l’impôt sur les pauvres.
En réponse, de nombreux Français ont acheté du sel de contrebande. Les marchands se rendraient dans les régions où le sel est moins cher et l’achèteraient en gros, le revendant dans les provinces à forte gabelle. Des provinces telles que la Bretagne avaient également un avantage injuste dans le commerce extérieur, permettant à leurs marchés de prospérer tandis que d’autres régions de la France se débattaient. Les formes les plus injustes de la gabelle ont été abolies en 1790, mais le concept d’une taxe sur le sel a persisté jusqu’au 20e siècle en France.