La prison de Newgate était une prison tristement célèbre qui a fonctionné à Londres pendant plus de 700 ans. Il a figuré dans un certain nombre de romans et de films sur l’histoire britannique, et les conditions dans la prison ont inspiré de nombreux réformateurs sociaux du XIXe siècle, qui étaient à juste titre horrifiés par la misère de Newgate. L’histoire de la prison de Newgate est mouvementée et, pendant les années où elle est restée en activité, elle a accueilli un large éventail de Britanniques, allant de personnages célèbres comme Thomas Malory, auteur de Le Morte d’Arthur, aux débiteurs incapables de régler leurs comptes. .
La prison n’existe plus aujourd’hui, mais elle était située sur Newgate Street, à proximité du mur romain qui encerclait autrefois Londres. La rue et la prison ont été nommées d’après la porte la plus proche dans le mur, bien qu’une explication claire du nom de la porte se soit perdue dans l’histoire. Les historiens théorisent que Newgate a été nommé d’après une expansion de l’église St. Paul’s près de Ludgate qui a entraîné une augmentation du trafic, ce qui a amené la ville à créer une autre porte pour les personnes qui voulaient contourner St. Paul’s.
À l’origine, Newgate avait une petite prison, qui a été agrandie en une prison complète en 1188 sur les ordres d’Henri II. Cette prison a été détruite lors du grand incendie de Londres en 1666, après quoi elle a été reconstruite à nouveau. Dans les années 1780, une série d’émeutes violentes ont à nouveau ruiné la prison de Newgate, et elle a été reconstruite juste à temps pour que la potence de Londres déménage à la prison de Newgate en 1783. Au début du XIXe siècle, les réformateurs sociaux ont sensibilisé les gens aux conditions dans la prison, entraînant certains changements dans la structure de la prison. Finalement, la prison a été fermée en 19, et détruite en 1902.
Pendant son temps en tant que prison, la prison de Newgate détenait des prisonniers en attente de jugement, des personnes condamnées à mort et des débiteurs, entre autres. L’aménagement de la prison de Newgate comprenait une zone pour les prisonniers communs, ainsi que des cellules plus luxueuses pour les personnes qui pouvaient se permettre de les payer. La prison ne fournissait aucune commodité au-delà des murs de ses cellules, et les conditions à l’intérieur pouvaient être extrêmement sombres, en particulier pour ceux qui n’avaient pas d’aide à l’extérieur.
Il est regrettable que la prison de Newgate ait été détruite, car elle a joué un rôle important dans l’histoire britannique. Le bâtiment qui l’a remplacé, l’Old Bailey, est lui-même un important bâtiment historique, l’un des principaux tribunaux pénaux d’Angleterre. De nombreuses représentations de la prison de Newgate peuvent être trouvées dans l’écriture et l’art contemporains, heureusement, il est donc peu probable que l’histoire sordide de la prison disparaisse complètement.