L’Armada espagnole était une grande flotte de navires envoyés en Angleterre depuis l’Espagne en 1588, avec l’intention de conquérir l’Angleterre. La flotte a échoué lamentablement, cependant; dans l’un des exploits militaires les plus remarquables de l’histoire, les Anglais ont mis en déroute les Espagnols bien qu’ils semblaient être moins qu’idéalement préparés. La défaite de l’Armada espagnole est un événement important dans l’histoire britannique, et elle est étroitement associée à la reine Elizabeth I, qui était la reine d’Angleterre lorsque la flotte a été vaincue.
Les hostilités entre l’Angleterre et l’Espagne ont commencé bien avant qu’Elizabeth ne monte sur le trône. Lorsque l’Angleterre a commencé à se séparer de l’Église catholique romaine, l’Espagne était encore une nation catholique engagée, et il y avait beaucoup de colère contre la foi protestante de l’Angleterre. Lorsque Henri VIII a annulé son mariage avec sa première femme pour épouser Anne Boleyn, la mère d’Elizabeth, de nombreuses personnes en Espagne ont estimé que le mariage était invalide, car Henri VIII n’avait pas le droit de se remarier.
Les relations entre les deux pays ont été brièvement cordiales lorsque la sœur d’Elizabeth, Mary, a pris le trône, mais après la mort de Mary, ces relations ont commencé à se détériorer. Malgré le fait qu’un traité ait été signé entre l’Angleterre, l’Espagne et la France, des pirates d’Angleterre ont pillé des navires espagnols et Elizabeth a encouragé une révolte anti-espagnole aux Pays-Bas. Philippe II, alors roi d’Espagne, n’était pas satisfait de ces événements, et il a décidé de mettre un terme à ces activités tout en ramenant potentiellement l’Angleterre dans le giron catholique.
En 1585, Philip a commencé à construire une immense armada de navires, tout en convertissant les navires existants pour servir à des fins militaires. Quand Elizabeth a pris connaissance de ces plans, elle a également engagé des fonds pour renforcer l’armée britannique afin qu’elle puisse faire face à la menace espagnole. Lorsque l’armada appareilla en 1588, l’Angleterre était prête. Les navires se sont d’abord approchés de la Manche, où plusieurs batailles acharnées ont eu lieu, et les Britanniques ont fini par chasser les Espagnols dans la Manche et dans l’Atlantique Nord.
Au large des côtes irlandaises, l’ancienne flotte de navires a connu de nombreux problèmes. Ils n’avaient pas été correctement approvisionnés pour un si long voyage, et la faim a commencé à être un problème majeur, ainsi qu’une baisse de la navigabilité parmi les navires marqués par la bataille. Une grosse tempête parut, poussant les Espagnols contre les rochers ; de nombreux Anglais croyaient que la tempête avait été envoyée par Dieu, confirmant le droit d’Élisabeth à régner.
La défaite de l’Armada espagnole a marqué un tournant dans l’histoire britannique, alors que le pays commençait à être accepté comme une grande puissance. Les actions d’Elizabeth étaient également à noter, car la reine est apparue publiquement pour faire de nombreux discours confirmant sa foi dans le peuple anglais. Certains historiens considèrent la défaite de la flotte espagnole comme l’un des plus beaux moments d’Elisabeth.