Un État laïc est un État dans lequel il est expressément interdit à la religion de jouer un rôle direct dans le gouvernement. Dans certains cas, un État laïc peut aller au-delà de l’interdiction d’une implication religieuse active dans la politique et poursuivre des politiques délibérément conçues pour réduire le rôle de la religion dans la vie civile ou nationale. Certaines formes extrêmes d’État laïc peuvent remplacer la religion par un culte laïc de l’État ou du chef. Dans d’autres cas, cependant, un État laïc peut être conçu non pas pour limiter ou attaquer la pratique religieuse, mais pour permettre le libre exercice de différentes formes de religion au sein d’un même État.
L’idée d’un État laïc, bien que due en partie aux rituels résolument non spirituels utilisés pour honorer les empereurs romains en tant qu’expression de patriotisme, est principalement un produit des Lumières. Les penseurs des Lumières, bien que souvent religieux, étaient troublés par le rôle que la religion organisée avait joué tout au long de l’histoire humaine. Par conséquent, ces penseurs, en particulier les philosophes français, étaient sceptiques à l’égard de la religion organisée et soutenaient généralement que la religion devait être exclue de la vie politique.
Les deux révolutions les plus importantes du XVIIIe siècle, la Révolution américaine et la Révolution française, ont toutes deux été inspirées en partie par les idées antireligieuses des Lumières, mais ont produit des résultats très différents. Les rédacteurs de la Constitution américaine, bien que pour la plupart des hommes de foi, ont rédigé un document qui, selon la plupart des érudits, visait à empêcher une religion de dominer le gouvernement. Il le fait en empêchant le gouvernement d’établir une religion d’État. Cette variété d’État laïc est maintenant assez courante dans le monde occidental, où la religion est généralement tolérée, mais l’appareil gouvernemental est tenu à l’abri du contrôle officiel d’une seule secte.
La Révolution française a d’abord produit un État similaire à celui créé en Amérique mais, au cours de sa période la plus radicale, a continué à promouvoir un culte du citoyen. Ce culte a tenté de remplacer la croyance religieuse conventionnelle par la foi dans l’État et la nation. Une telle politique s’est avérée impopulaire et cette expérience a disparu avec la fin de la phase radicale de la Révolution française.
Les nations communistes sont généralement ouvertement opposées à la croyance religieuse. Le plus grand État laïc du monde moderne est la République populaire de Chine, qui tolère certaines pratiques religieuses mais préfère une vision du monde non religieuse. D’autres États communistes ont agi de manière plus agressive contre la religion. L’Union soviétique, en particulier sous Joseph Staline, était militante laïque. Les efforts pour propager l’athéisme ont finalement échoué et ont été abandonnés pendant les jours les plus sombres de la Seconde Guerre mondiale au profit d’une alliance tactique et d’urgence avec l’Église orthodoxe. Beaucoup de violence, cependant, a été perpétrée pendant la campagne pour éradiquer la religion.
La Turquie moderne est un autre exemple majeur d’État laïc. Les fondateurs de l’État turc moderne considéraient que la religion avait causé la stagnation de l’Empire ottoman et menaient des politiques visant à exclure la religion de la vie politique publique et à exclure les opinions religieuses du gouvernement. La nature laïque du gouvernement en Turquie a commencé à s’éroder ces dernières années, alors que les partis politiques aux racines religieuses ont obtenu de hautes fonctions électives. En 2011, cela fait partie d’une tendance plus large dans le monde islamique où la première vague de gouvernements anticoloniaux avait tendance à être fortement laïque, mais où les gouvernements plus récents ont eu des liens plus forts avec la religion.