La Saint-Valentin est célébrée comme une fête romantique depuis le 14ème siècle, bien que la mi-février ait été une période traditionnelle pour célébrer l’amour et la fertilité pendant beaucoup plus longtemps. Les origines exactes de cette fête sont en fait quelque peu floues, et la situation est rendue plus compliquée par le fait qu’il n’y a pas moins de trois Saint-Valentin, dont aucun ne peut être facilement associé à l’amour. L’explication la plus acceptée des origines de la Saint-Valentin est qu’elle a ses racines dans les festivals de fertilité païens, qui ont souvent lieu à la fin de l’hiver.
Dans les temps anciens, de nombreuses cultures célébraient une fête de la fertilité à la mi-février. À Rome, le festival est devenu connu sous le nom de Lupercales et comprenait des défilés festifs dans les rues avec un assortiment de symboles païens. Pendant les Lupercales, les hommes et les femmes tiraient des jetons avec des noms aléatoires sur chacun d’eux pour s’associer pour des jeux et des échanges de cadeaux.
L’église chrétienne a désapprouvé la nature païenne et érotique des Lupercales et a essayé d’instituer une fête plus guindée pour célébrer la Saint-Valentin, bien que, puisque les trois Valentins ont été martyrisés le 14 février, on ne sait pas lequel devait être célébré. La pratique consistant à instituer un jour de saint lors d’une fête païenne populaire était assez courante, afin que les convertis puissent célébrer leur nouvelle foi les jours de fête traditionnelle. La question de savoir quelle Saint-Valentin est censée être célébrée ne peut être résolue. L’un des hommes a guéri les malades, un autre a été emprisonné et torturé pour ses croyances chrétiennes, et l’histoire du troisième saint Valentin n’est pas connue. Certains érudits soupçonnent que les deux premiers sont en fait le même homme, et plus tard, le mythe selon lequel Saint-Valentin se mariait secrètement avec des couples inéligibles au mariage a été ajouté.
Les citoyens n’étaient pas très enthousiastes à l’idée de célébrer une autre fête de la Saint-Valentin, et la Saint-Valentin a commencé à évoluer vers une célébration de l’amour et du mariage. La tradition d’échanger des cartes et des jetons s’est poursuivie, et au plus fort de l’amour courtois, les gens ont commencé à choisir leurs propres compagnons pour la Saint-Valentin. Les couples échangeaient des cartes et des cadeaux de la Saint-Valentin, et la Saint-Valentin a commencé à apparaître fréquemment dans la poésie amoureuse. Le premier lien écrit de cette journée et de l’amour a été fourni par Chaucer, qui a écrit un poème d’amour pour commémorer les fiançailles de Richard II et Anne de Bohême qui reliait l’appariement des oiseaux aux fiançailles royales et à la Saint-Valentin.
Les échanges élaborés de poésie, de cartes et de cadeaux le jour de la Saint-Valentin l’ont cimenté comme une fête pour la célébration de l’amour dans la culture populaire européenne. La Saint-Valentin s’est depuis répandue dans le monde entier et de nombreuses nations célèbrent l’amour le 14 février avec des fleurs, des cadeaux et des cartes. C’est l’un des jours de vente les plus importants pour les entreprises de cartes de vœux, car la plupart des amoureux ne fabriquent plus leurs propres cartes. Dans des pays comme l’Inde, où les relations entre hommes et femmes célibataires ne sont pas encouragées, les amoureux célèbrent souvent la Saint-Valentin en secret avec des réunions furtives et des échanges de cadeaux.