Shoemaker-Levy 9 (SL9) était une comète qui est entrée en collision avec Jupiter en 1994. L’impact a été l’un des événements astronomiques les plus surveillés du siècle, et a été la plus grande collision jamais observée entre deux objets du système solaire. La grande visibilité publique de la collision a contribué à populariser l’idée que la Terre était vulnérable aux impacts de l’espace.
Shoemaker-Levy était à l’origine une comète à courte période, avec un noyau d’environ cinq kilomètres de diamètre. Au cours du vingtième siècle, il a été capturé par le puissant champ gravitationnel de Jupiter, entrant dans une longue orbite lâche autour de Jupiter. Huit mois avant la découverte de Shoemaker-Levy, en juillet 1992, la comète est passée si près de Jupiter qu’elle a été déchirée en un train de fragments enfilés. Lorsque la comète a été découverte en mars 1993 par les cordonniers et David Levy, son apparence étrange l’a marquée comme inhabituelle, et les astronomes ont rapidement découvert qu’elle était sur une trajectoire de collision avec Jupiter.
Les fragments de Shoemaker-Levy variaient en taille, de quelques centaines de pieds (cent mètres) de diamètre à un mile (deux kilomètres) de diamètre. Ils devaient entrer en collision avec Jupiter sur une période de cinq jours, et bien que les impacts seraient du côté de Jupiter opposé à la Terre, de nombreux astronomes regardaient toujours la planète géante dans l’espoir de voir quelque chose. Le télescope spatial Hubble, le vaisseau spatial Galileo et l’observatoire à rayons X ROSAT se sont tous tournés vers Jupiter pour voir les séquelles des collisions.
Lorsque les fragments de comète ont commencé à entrer en collision avec Jupiter le 16 juillet 1994, la taille et la vitesse des impacts ont produit de grandes boules de feu chauffées à blanc, qui se sont élevées au-dessus du membre de Jupiter et ont été vues depuis des télescopes terrestres. Les boules de feu étaient si chaudes qu’elles ont brillé pendant plus de trente secondes après les impacts, et les explosions ont produit d’énormes taches sombres dans l’atmosphère de Jupiter, qui étaient visibles pendant des mois après. Les astronomes ont ensuite analysé la composition chimique des taches, dans l’espoir de recueillir des informations sur la structure de l’atmosphère de Jupiter.
L’excitation entourant l’impact a permis aux gens de prendre plus facilement au sérieux la menace d’un impact d’astéroïde. De telles collisions ne sont pas du tout rares, ayant lieu sur Jupiter environ une fois tous les mille ans. Le vaisseau spatial Voyager 2 a même trouvé de longues chaînes de cratères sur les lunes Callisto et Ganymède de Jupiter, probablement causées par d’autres comètes brisées. Bien que les impacteurs terrestres soient plus rares en raison de la taille et de la masse plus petites de la Terre, des collisions catastrophiques se sont produites dans le passé, notamment l’impacteur Chicxulub qui aurait causé l’extinction des dinosaures.