Une horloge à eau est un appareil de chronométrage qui utilise un débit d’eau pour mesurer le temps. Ce n’est pas aussi précis que la plupart des appareils de chronométrage modernes, mais lorsque ces horloges ont été développées pour la première fois, elles étaient tout à fait adaptées à l’époque. On pense qu’ils peuvent être parmi les plus anciens appareils utilisés pour garder l’heure, puisque les comptes rendus écrits d’eux datent d’environ 4000 avant notre ère, avec des exemples physiques d’Égypte datant de 1500 avant notre ère.
Il existe un certain nombre de façons dont une horloge à eau peut fonctionner, mais généralement, ces horloges sont classées en entrée ou en sortie. Une horloge de sortie garde l’heure en permettant à l’eau de s’écouler lentement ; un exemple de l’antiquité était un bol marqué de lignes qui avait un petit trou dans le fond. Le bol était rempli et laissé s’écouler lentement, et les conduites étaient utilisées pour garder une trace du temps. Dans le cas d’une horloge d’entrée, le débit d’eau dans un récipient tel qu’un cylindre est utilisé pour mesurer le passage du temps.
Les horloges à eau peuvent avoir été développées à l’origine dans le but de faire des observations astrologiques, lorsque le passage du temps peut devenir un facteur important. Ils étaient aussi apparemment utilisés pour mesurer le temps qui s’écoulait lors de discours et d’autres événements. Les origines de cette technologie ne sont pas connues, bien que l’Egypte semble avoir certains des exemples les plus anciens ; ils étaient également utilisés en Asie, au Moyen-Orient et en Grèce, où l’horloge était connue sous le nom de clepsydre, ou voleur d’eau.
La précision d’une horloge peut être affinée en pressurisant l’eau ou en utilisant divers outils pour modifier le débit. Certains sont devenus assez sophistiqués, se transformant en tours d’horloge élaborées. Au fur et à mesure que d’autres dispositifs de chronométrage sont apparus, la technologie a commencé à être déplacée et les horloges à eau sont aujourd’hui en grande partie une curiosité plutôt qu’une pièce d’horlogerie utilisable, grâce au fait que des méthodes plus précises de mesure du temps ont été développées.
Le besoin de pièces d’horlogerie plus précises a commencé à émerger à l’ère de l’exploration, lorsque les marins avaient un besoin urgent d’horloges précises pour pouvoir mesurer la longitude. À cette époque, des horloges plus précises et plus fiables ont commencé à être développées, et avec la montée de la révolution industrielle, lorsque le besoin de garder une heure précise est devenu encore plus important, des horloges encore meilleures ont été développées. Au 19ème siècle, l’horloge à eau avait été en grande partie supprimée, bien qu’elle ait continué à être utilisée dans certaines régions reculées où les rythmes quotidiens des gens n’avaient pas besoin d’être réglés avec autant de précision.