Peu de meurtres mystérieux à Hollywood ont alimenté autant de spéculations et de conjectures que la mort du réalisateur William Desmond Taylor. Son meurtre reste officiellement non résolu, mais il existe un certain nombre de suspects viables et tout un fan club dédié à la résolution de l’affaire eux-mêmes. Le meurtre de Taylor le 1er février 1922 est devenu un scandale en première page qui a affecté un certain nombre de réputations et a braqué les projecteurs sur le côté sordide du début d’Hollywood.
William Desmond Taylor a subi un seul coup mortel dans le dos vers 8 heures ce soir-là. Il venait de dire adieu à une actrice en difficulté nommée Mabel Normand, et la regarda s’éloigner avant de se retirer dans son bureau. Les résidents des maisons voisines ont rapporté plus tard avoir entendu le coup de feu mortel et avoir vu un jeune homme aux cheveux noirs quitter la maison de Taylor à Alvarado Court, un quartier exclusif de Los Angeles. Cet homme ne semblait pas en détresse, donc les voisins n’étaient pas indûment alarmés. Le bruit du coup de feu a été attribué à un retour de flamme automobile.
L’assistant personnel de William Desmond Taylor, Henry Peavey, est arrivé le lendemain matin pour livrer des médicaments et le petit-déjeuner. Il a informé les autorités de la scène du crime. Cependant, un certain nombre de personnes de la communauté hollywoodienne avaient déjà appris la mort de Taylor et ont passé les premières heures de la matinée à supprimer toute preuve incriminante ou embarrassante de leur implication avec Taylor. Bien qu’ils ne soient pas considérés comme des suspects dans le meurtre de Taylor, leur ingérence peut avoir empêché certains éléments clés du crime d’être découverts par les enquêteurs.
L’un des principaux suspects du meurtre de William Desmond Taylor était le prédécesseur de Peavey, un personnage louche nommé Edward Sands. Bien que Sands ait affecté un accent Cockney, il était en fait de l’Ohio. En tant que majordome de confiance de Taylor, il avait accès au domicile du directeur et avait une certaine autorité sur les questions financières courantes. Plusieurs mois avant la mort de Taylor, Edward Sands a utilisé un chèque en blanc signé pour empocher plusieurs milliers de dollars pour lui-même. Il a également rempli une grande malle à vapeur avec de nombreux articles de la maison de Taylor et a fui le pays.
Si Taylor avait trouvé Sands, il aurait très probablement intenté une action en justice concernant le détournement de fonds et la fraude. Il y a des spéculations selon lesquelles Sands faisait en fait chanter Taylor avec des preuves d’un mode de vie bisexuel ou homosexuel. Sands, qui correspondait à la description générale de l’homme vu quitter la maison de Taylor, a peut-être utilisé sa connaissance de la maison pour entrer dans le bureau et faire taire Taylor pour de bon.
Il existe également une théorie selon laquelle William Desmond Taylor était la cible d’un tueur à gages professionnel embauché par des trafiquants de drogue locaux. L’actrice Mabel Normand, avec qui Taylor avait eu une relation amoureuse, était une cocaïnomane connue. Peut-être que les croisades publiques de Taylor contre le trafic de drogue ont attiré trop d’attention pour le confort. En sollicitant l’aide de Taylor, Normand a peut-être donné par inadvertance à ses fournisseurs de médicaments une raison de le faire taire. Le fait que Taylor n’ait pas été volé après coup, cependant, ne supporte pas un scénario de vie aussi courte.
Deux des suspects les plus fiables dans le meurtre de Taylor étaient la mère et la fille. Une femme émotionnellement instable nommée Charlotte Shelby a changé le nom de sa fille de Juliet Reilly en celui d’une nièce décédée, Mary Miles Minter. Minter méprisait en fait la profession d’acteur, mais Shelby a continué à la pousser dans une carrière. Lorsqu’une opportunité pour Minter de travailler avec le grand réalisateur William Desmond Taylor s’est présentée, Shelby l’a encouragée à être aussi charmante que possible. Selon les rumeurs, Taylor, 50 ans, et Minter, 16 ans, sortiraient ensemble, bien que certains disent qu’il s’agissait davantage d’une relation père-fille protectrice.
Lorsque Taylor n’a pas réussi à faire de Minter la prochaine sensation hollywoodienne, Charlotte Shelby s’est sentie trahie. Ses actions le jour du meurtre ne sont pas bien documentées, bien qu’un acteur ait fourni un alibi pour les heures critiques entre 7h et 9h. Il est possible que Minter, une petite brune, ait pu être le « jeune homme aux cheveux noirs » vu devant la maison de Taylor au moment de la fusillade. Il est peut-être plus probable que Shelby ait mis des vêtements d’homme et soit entrée dans la maison au moment où Mabel Normand partait. Certains témoins ont déclaré que l’homme inconnu avait ajusté ses vêtements de manière féminine.
Aucun de ces suspects n’a jamais été inculpé du meurtre de William Desmond Taylor. De nombreux initiés d’Hollywood étaient désireux de minimiser les dommages causés par le scandale, ils ont donc utilisé leur influence pour faire disparaître l’histoire le plus rapidement possible.
L’histoire de Taylor a pris une tournure plus intéressante en 1999, lorsqu’il a été rapporté que l’ancienne actrice Margaret Gibson avait avoué avoir tué Taylor en 1964 sur son lit de mort. Gibson avait travaillé avec Taylor quand elle était jeune, mais aucun motif pour qu’elle l’assassine n’a jamais été déterminé. Bien que le récit de Gibson n’entre pas en conflit avec la chronologie du meurtre de Taylor, aucune preuve corroborante des aveux n’a été révélée. Les techniques médico-légales modernes pourraient être en mesure de découvrir de nouveaux indices, mais le manque d’intérêt pour l’affaire ne semble pas justifier l’utilisation de ressources aussi coûteuses et chronophages.