L’intention initiale des services secrets américains avait peu à voir avec la protection. Au début, la seule intention de l’agence était d’enquêter et de prévenir la contrefaçon de dollars américains. En 1901, cependant, le président William McKinley a été assassiné, ce qui a eu pour conséquence d’affecter des agents des services secrets pour protéger la vie et le bien-être des présidents suivants. Depuis lors, la protection a été étendue à d’autres représentants du gouvernement, à certains hommes politiques bien connus et dignitaires en visite, ainsi qu’aux anciens présidents et à leurs familles, au moins pendant un certain temps.
Il y a quelques personnes qui reçoivent toujours une protection, y compris le président américain actuel, le vice-président et parfois d’autres hauts fonctionnaires qui pourraient succéder au président. Par exemple, le président de la Chambre pourrait, dans certaines circonstances, avoir droit à la protection des services secrets, surtout si une situation survenait où le vice-président ou le président était en danger. Les épouses du président et du vice-président, ainsi que leurs enfants de moins de 16 ans, ont également droit à une protection.
À un moment donné, les anciens présidents ont reçu la protection des services secrets à vie. Cela a changé en 1996, et maintenant les anciens présidents et premières dames n’ont droit à cette protection que pendant dix ans après leur service dans le pays. La protection peut cependant continuer, surtout si elle est ordonnée par le président actuel. Essentiellement, le président a le pouvoir d’étendre la protection à toute personne ou à tout événement, tel qu’une réunion de hauts fonctionnaires, qui pourrait comporter un danger potentiel. De plus, les présidents en exercice peuvent l’étendre à tous leurs enfants, pas seulement à ceux de moins de 16 ans.
Les vice-présidents ne bénéficient généralement pas de la protection des services secrets après la fin de leur mandat, à moins qu’il n’existe une menace ou un danger. Si le vice-président brigue le poste de président, cependant, il ou elle – et tous les autres principaux candidats aux élections présidentielles primaires et générales – sont susceptibles de bénéficier d’une protection. La rapidité avec laquelle cela est fourni peut dépendre en partie du profil du candidat et des éventuelles menaces précoces, qui ne sont pas si rares, pour la vie d’un candidat.
Une autre façon dont les services secrets fonctionnent est de protéger les chefs d’État étrangers ou les dignitaires en visite de haut niveau. Des visites peuvent être organisées sous réserve de garanties de protection, bien que les chefs d’État puissent également apporter avec eux leur propre version des services secrets. Lorsqu’un certain nombre de dignitaires étrangers rencontrent le président, des agents des services secrets supplémentaires sont généralement employés pour créer l’environnement le plus sûr possible pour toutes les personnes concernées.
Certaines personnes sont autorisées à refuser la protection si elles ne le souhaitent pas. Bien que le président Clinton bénéficie d’une protection à vie et qu’il soit le dernier président à la recevoir, à moins que les lois ne changent, il pourrait refuser les services des membres des services secrets. Généralement, un président ou un vice-président en exercice ne peut refuser une protection en raison de la nature hautement sécuritaire de ces postes.